“大人您的意思是，那宦官体内的蛊虫，已经中了十多年之久？”
宫里的钱太医和成华阳造访程宅，三人一早就在前堂商议起案子。
茶壶在几案旁冒着热气，沸水汩汩，意外的好听。
钱太医：“是，太医署的太医们商量了许久，最后才敢肯定这件事。我们在宫闱里待得太久了，不能出入江湖，遇到这些邪门左道，竟是一点办法也没有。”
程息：“宫里可还有同样症状者？”
钱太医：“盘查了，有些在查到之前就已自尽，后来又处死了五人。那些人，分散在宫中各处，若非今日东窗事发，我们怕是这辈子都察觉不到。”
成华阳：“我听闻，水云阁在丰城已医治好了冰丝蛊，那证明在姜国也是有解此蛊的法子，那襄国为何要用冰丝蛊来控制他们？”
程息：“那宦官的症状表象皆与冰丝蛊相似，可若襄国有意操纵他们，那炼制更为阴毒的蛊虫，不是不可能。”
钱太医：“程娘子说的也是在理。这襄国，趁姜昭混战之际，把细作送入都城，而后又送入宫闱，当真是步步为营，老谋深算。也不知，背后这双手，到底是谁？”
程息啜了口清茶，也不接话。
刘楚说的王家，自己倒是去查过，果真是权倾朝野的世家——襄国的外戚国舅，太子将相，要么就是王家人，要么就是与王家沾亲带故。这样的家族，还能忍着不反，倒是让她惊奇。
成华阳扣着茶盏：“这老宦官十几年来都活得好好，为何偏在前几日死了？”
程息：“我尚在江湖之时，曾游历巫蜀，见过些东西。有些蛊难治，却可以用药吊着续命。只是但凡用药，总得有个期限，没什么药是一用就可以用十几年的，也不知道这老宦官深处宫中，是如何换药续命的。”
成华阳摩挲杯沿的手一滞，聪明的人早已心知肚明，只是有些话，不能出口。
他话锋一转：“襄国如今的皇帝身体不好，政务皆是王太师打理，太子年幼，又是他的外甥，外戚专权，国之大难……底下之人，双手必定不干净。”
程息笑道：“他国之事，程息就当真是不知了。”
钱太医：“侯爷是中秋过后便启程吗？”
“是，廷尉正柳芾随行。”
“听闻柳家公子性子和善，人也聪慧，此去定能帮到侯爷不少。”
二人问询完，便告辞离开，程息叫住成华阳，问道：“侯爷可知，任蘅在玄玉阁，为您办了中秋饯行。”
成华阳失笑：“子沂喜欢热闹，可也是为了我，我定然会去。”
程息瞧见他系在腰间的那个绿竹香囊，心中酸楚，本不想多言，却还是讲了一句：“此去丰城，路途艰险，您多珍重，平安归来。”
成华阳颇为惊讶，二人相处也不过是因为案子有几面之缘，可听她讲这话，倒像是旧相识了。他心中不解，却也笑着应下：“多谢程娘子。”
程息看着他坐上马车，驶出长街，消失在转角，一人倚在门外，忽然想起什么，收拾收拾就往夏府赶。
夏府的小黄门说娘子一早就带着彤管出去了，至今未归。程息笑着答谢，若有所思地离开，走着走着，却拐进了一条荒凉的巷子，杂物堆放，伸出墙头的藤蔓枯枝残败，白墙斑驳，依稀带着火烧的痕迹。一只小猫趴在墙头，慵慵懒懒地扫着尾巴。
程息如梦初醒，本是无意，却没想到不由自主地走到了这里。
也对，从前从自己家溜出去找怀琳，也是这条路。
走了千百回了。
程息望着墙头参差不齐的瓦片，心口一抽一抽地疼，努力喘息，却无论如何还是觉得窒得难受。
时过境迁，这府邸，终究也是喧闹落尽，归于沉寂。
她推开角门，院落颓败，杂草丛生，砖瓦委地，房梁悬悬欲坠。
程息不敢出身，连呼吸都小心起来，她颤抖着双手，掠过墙壁，房柱，一步步地走进屋子。
都快认不得了。
程息循着记忆，摸索至自己的房间，院中本是梅花满园，如今只剩枯枝残叶在风中摇曳了。
“娘子，您白天过来，会不会被人看见？”
程息认出是彤管的声音，她敛了气息，隐在门后。
夏怀琳声音低恻：“你去外面候着吧。”
程息绕道屋后进门，避开了彤管。她坐在屏风之后，倚着墙，静静地听着。
“霏儿啊，我今天白日里就来看你，是不是很开心？还没到下雪的日子，也就没给你带品芳斋的梅花酥，等梅花开了，我定让彤管第一个冲进品芳斋去给你买。”怀琳低低一笑，“今日二哥没能和我一起来……我瞒着他来的。他知我放不下你，又怕我被有心之人利用，所以只准许我夜里来看你，还非得有他陪着。”
“我那么大的人了，哪里事事都需要他陪？”怀琳顿了顿，似乎哽咽了一下，“可我真的很想他能陪我一辈子。皇上命父亲辅佐宁王，为的就是让宁王登上太子之位。若真是宁王登基，我必定要入宫为妃，又怎能嫁给二哥？”