太上?皇到?底没熬过冬尽春来,于?正月二十?一日崩殂。
天?下皆缟素。
因太上?皇老圣人留下遗诏，于?是敕谕天?下：音乐、嫁娶，官停百日,庶民一月。（注）时人无不称赞先皇仁厚爱民。
太上?皇大行,宗室上?下需守制二十?七个月,皇帝以日易月,二十?七日即可出孝。但当今与太上?皇感情深厚，况且皇帝本性较真，虽持服一节上?并未违拗遗诏,但一直到?官民释服，当今都从未留宿后宫,筵宴音乐更是一概不闻,常服及饮食皆格外克制,大有同宗室一般守足二十?七月“国?丧止孕”之行。
于?是都中虽已除孝，但臣民皆不敢肆意筵乐，闰四月好几个嫁娶吉日都荒废了,偶有几件喜事，也将大红花轿换做了蓝呢轿，十?分低调。但这终久是外面?情形，并不多影响各家各户关起门来的小?日子。
何况因圣上?严正姿态，朝中上?下反比去岁冬日更安稳些,不论宗室贵戚,还是大臣勋贵，谁都不敢在皇帝正悲恸的时候撩虎须。前朝如此?,后宫亦如此?：几位皇子规规矩矩学文习武，皇子们的生母也识趣静守，大内颇有风平浪静之势。可到?此?情状才真个是悲喜自知——喜得自然是已有皇儿傍身的娘娘们,在新?进来这好些娇嫩花朵的当头?，凭白多出近三?年韬光养晦的时间。悲的则是方入宫才新?封了位阶的诸位嫔御了，空度年华不说，想也知道为先皇守制的这三?年不知积压多少正该指婚的宗室子弟，后年必得再开征选，到?时候又有许多新?鲜美人儿入宫，出头?之日难再了。
薛宝钗便是这该悲忧伤愁中的一员了。她虽封为贵人，属于?这一次新?进妃嫔中品阶较高的一些儿，但因她未有封号，于?是得排在如婉昭仪、康贵人、敏贵人及几位已获招幸的选侍之后，地位不上?不下，既不好屈就依附只比她高一点儿的婉昭仪之流，也无好处引旁人来依从她，于?是旁人看来更加尴尬。
薛姨妈和薛蟠才高兴了两月，转眼间就急的心火燎烧，偏薛姨妈无诰命薛蟠无官职，一丁点儿都帮不上?忙，只好忙不迭的去求王子腾。只是却?不是早年王子腾想在内宫扶植势力的时候了，若非薛姨妈弄出的那出金需玉配的风波，王子腾本不打算要亲族侄女甥女儿入宫的。
因祸得福也罢，阴差阳错也好，宝钗入宫得封，随薛家一时狂喜一时衰颓，王子腾是不肯掺和其中的，更甚者，自宝钗得了贵人的品阶儿，王子腾就上?本请辞京营节度使之职了。如今更是已旧伤复发为由告假在家，以表请交兵权之心固执坚定。做官一向也有个“不进则退”的说法，薛姨妈等人自然分外不理解王子腾这样做派，可李夫人却?深为赞同，为子孙计，留有余地后路才是上?策，因在薛姨妈劝说又诉苦的时候道：“急流勇退谓之知机，老爷如此?，正因外甥女封为贵人的缘故。”
薛姨妈哭道：“难道还是宝丫头?阻了她舅舅的路？大内的娘娘们出身名门的多呢，没有这道理。”
李夫人正为杜仲、宋辰被调任辽东的事不舍，只不过因这是王子腾与陈子微等人为孩子们盘算谋划的才没有反对，此?时她正难受，哪里来的耐心听薛姨妈这些见识浅短的话，只道：“娘娘们却?没有一个和尚给的个需要玉才配得起的、錾着‘不离不弃、芳龄永继’的金锁！顶着这个名头?儿，你以为孩子在大内里头?是好过的？前儿老爷还说此?时沉寂对薛贵人来说是福不是祸，倒能躲过去好些算计针对，如此?过上?二三?年，便是有心人重提旧话也无妨了。薛贵人事事小?心低调，何尝不是受拿东西所累的缘故，贵人先前递话出来要姑太太‘保守家业、切勿招摇’的话你也忘了？”
薛姨妈心中害怕，越发猜疑道：“怪不得夏太监打发人来说贵人在宫里的日子不好过，需要银子打点。可见宝丫头?果然极苦，是我害了她……”
李夫人一听，登时望过来：“什么时候的事情？怎么说的？你可给了？”
“三?日前的事。”薛姨妈说那小?太监登门也只说了这么两句话，要了六百两，她额外给了些，添足了一千银票托他带进去了。
“蠢！”李夫人气的一拍炕几：“你惯来爱问个主意，当时怎么不打发人过来问问你哥哥，问问我？这会子话不赶到?这里，你还没打算说呢！往日看你行事也有章法，怎么如今越发昏聩了？”
薛姨妈被李夫人唬了一跳，心内越发惴惴，忙拉着她的手问：“嫂子，不过给了宝儿些银子打点，难道哪里不对？”
李夫人想起她往日支撑家业是多亏了宝钗扶持，如今宝钗进宫，这小?姑子无人劝诫，难怪如此?倒三?不着两，只好按捺住火气：“早些年多有太监勒诈勋戚的事，此?一则必也是如此?。一则时候不对，国?孝当头?；二则宫规严正，谁敢将‘打点’说到?明处？”
“这许是大内掌宫的大太监所为，又或许是借他的名儿，但有一就有二，你便是将家财全给了他们，我担保一两银子都落不到?薛贵人手上?，还会叫人小?瞧了贵人，还说不得带去麻烦！”李夫人直接说穿道：“头?一次不过是个试探，你给了还不足，还再添个大甜头?儿，你只等着，不出一月必然还来的——为着你薛家的金银，薛贵人本来许过的不差的日子，这起子人也得使绊子给搅坏了，不然如何从你这里骗银钱呢？我劝姑太太长些心罢，这时候叫蟠儿使些蛮性子吓回去他们才好，只说这薛家是他当家的，不如你这慈软太太好糊弄，好不好拦住了不给，到?时叫外甥当着他们的面?打发人来告诉他舅舅，你看那小?太监会不会吓得立刻就跑！”
长叹一声，李夫人又道：“什么‘宝丫头?’‘宝儿’的，姑太太慎言罢，别给薛贵人招祸！老爷说了贵人心内有数，最?难得的是她敏而不急、沉得住气的好脾性，只要这家里的不给她捅娄子，贵人自有盘算……”
薛姨妈失了主心骨，不敢则声。但后儿王子腾也叫去薛蟠训斥教导一番，这两母子果然不敢再自作主张，依言行事不提，连呆霸王在外行事也收敛了许多，误打误撞给大内里的薛贵人省了好多担心。
再说王子腾夫妇，正值这两人因儿子儿媳、外甥甥女离京远任的事不舍得，因薛家的这件事分了二分心，事后更加牵挂杜仲等人，忙不迭的又连送几封信问到?了哪里？路上?可好？
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却?原来自太上?皇山陵崩，海疆形势不稳，相邻藩属国?几次试探，蠢蠢欲动。今上?调派布置南海军卫之余，也行稳固北疆之举，替换合适将官，更番各卫所兵士，进一步补替提拔新?壮，将北地防卫握于?手中。
有过禅位时平叛之功的杜仲、宋辰这批年轻将士，自然被今上?归纳为可信可用之人，他们中许多人经由圣上?恩封提拔，已在直隶等近君处历练二三?年光景，确实?到?了撒派出去为君守土护国?的时候了。
因辽东偏远，虽沃野千里，但当地民风彪悍，前几朝更多为流放犯人之地，寻常文武官员很难适应、压服住本地望族，是以朝廷任命官员时多考虑出身，历任辽东都指挥使司的官员有不少都是本地籍贯。宋辰在开平卫数累功劳，又正因出身辽东望族而被破例提拔，升迁为辽东都司下后卫指挥使司三?品指挥使，外加参将职衔，握有领兵实?权。
而杜仲，因从京卫指挥使司外调地方，按惯例也该升半级，朝廷大规模调更将士时，杜仲便通过同僚旧友向辽东使力。辽东在大多数人心眼中不过是个苦寒之地，便是升任那里也是苦差事，从辽东升调进京不容易，可要调任那处却?不难。杜仲此?番行动还遭他兵部?的朋友几番劝阻，盖因辽东武官更迭缓慢，一旦派往那里，往往数年、十?数年不能脱离，纵有升迁，也多限在这一地域。若要累功历练，不若海疆等地，若要享平富腴，更比不及江南远矣……
但杜仲看中的就是“稳”这一字，他从前就几番生出带妹妹远避辽东的心思。此?番师弟兼妹婿要带安安回归故里，他一方面?是不舍得不放心妹子，一方面?却?因他并无封侯拜相的野心，要躲开朝中渐起的风波，辽东正是个平稳的好去处。
陈子微及王子腾却?考量的更远：圣上?及诸皇子争锋必涉军权，拱卫京城的三?大营是重中之重，亦是最?好干涉的地方，武官倾轧在所难免。一旦如此?，如杜仲、宋辰这等中上?将官首当其中，难逃池鱼之灾……既然要躲开旋涡，在有能力自保前孩子们终究是要离京的，连直隶都不能待，如此?一来，何不选个最?能保证安稳的地方？
这几个人上?人、老狐狸，每一个都是从诡谲斗争中获胜的，可他们肯耗尽心血去争去斗，却?并不舍得子侄也如此?，难免要铺就一条“平安为重”的路出来。辽东虽看起来差，于?此?处折戟甚至送命的文武官员也不少，但细查过就知这里头?死于?倾轧斗争的很少，文官多死在不适应气候体?弱患病上?，武官则多因剿匪杀贼而亡。杜仲、宋辰皆是武将，料身体?不至于?如前一例孱弱，而于?后一则是死得其所，但凡将士及其亲眷，都有明悟。
陈子微等人都不太悬心他二人折在兵事上?，只忧虑孩子们在派系博弈上?送命，于?是遍数各方，极北之地便成了最?好的历练之处——况且宋辰出身辽东大姓望族，自带根基，他们师兄弟多年互为依护，默契十?足，两人又都有掌兵实?权，立稳脚跟不在话下。在辽东做十?年官，该学会的都能学会了，再回京时品阶官位也到?了一些程度，自保亦有余力了。
于?是三?月末宋辰就直接从开平卫往辽东赴任了，而杜仲则晚了半个月，亦如愿升调辽东后卫，比妹丈官职矮了半级。朝廷调令期限颇紧，不好带女眷一同，云安和迎春在都中又有好些事情要处理，于?是直到?七月暑气渐消，姑嫂姊妹二人才动身。
可直至十?月，师兄弟两个还未等到?娇.妻，师兄弟两人起了一嘴燎泡，若非信件未断，这二人都已生出擅离接人的心了。亲卫和心腹随从不断派出去，可除了一二个遣来回话的，连其余那些派出的人也都留下了，都说奶奶吩咐办事，好不容易接信说已入襄平地界，车队却?又转去黑水村去察看庄子了。
又等了五日，杜仲愈发心焦，眉头?紧皱：“你信里没催安安？”
宋辰摇头?，他信里只嘱咐安安注意身体?，余者都是讲自己近况、此?地迥异风俗和些趣事，连带暗诉些衷肠而已，若是催促的话写?上?了，一则怕她们贪快不安全，二则依安安性子，怕就不肯写?那么多页的信了。宋辰自觉不傻，他既见过安安当初从都中到?开平卫一路的兴致盎然，知道她喜欢路上?的见闻，如何会在这上?面?泼冷水，纵然思之如狂，亦不愿写?信催促。
只是师兄这恨铁不成钢的神情太气人了，宋辰顿一顿，反问：“师兄催嫂子了？”
杜仲：“……”他也没舍得催妻子和妹妹。
师兄弟相顾无言。
门外扫地的两个亲随暗暗摇头?，只是不等两人嘀咕嘲笑厅里的人，他俩望一望宅院，就先为自己叹气——老天?爷，两处大宅院，却?连上?正厅的爷在内统不过只剩有六七个人！奶奶们再不来，光洒扫就难为死他们这些粗汉了！
与此?同时，距离襄平郡郡府约五六十?里的鹤野城中，辽东宋氏祖宅中，一个打扮颇有江南之风的中年美妇对宋家老太太道：“听说辰哥置办的那大宅中竟无一个丫头?媳妇使唤，这……辰哥媳妇未免有些善妒了罢，连个伺候哥儿漱洗的丫头?都没有，事事都要辰哥儿亲力亲为，如何使得，不如老太太调派几个得力的过去伺候？”
宋老太太似睡非睡，半阖着眼，好半晌才慢悠悠笑道：“辰哥儿是个武官，在兵营的时候也没甚么丫头?伺候，早就习惯了。况且多半是他自己不愿意的，辰哥儿媳妇人还没来，咱们反先派上?一篇不是，这是不明事理，可算什么长辈呢？况且咱们北地的女孩儿金贵，家里这些丫头?也都是好好对待的，到?了年纪也是别家里正头?的当家娘子，自来没有轻贱丫头?的事！怎的你出几两银子雇用人家女孩儿几年，就要破规矩拿人家不当人了，由得你猪狗一般拿捏？”
美妇人忙起来福身：“儿媳不敢。”
宋老太太又一会子才点头?，摆摆手：“坐下，坐下。我记得你屋里的两个丫头?快二十?岁了罢，唉哟，不小?了，很该把身契给人家了！她们服侍你一场不容易，这么着，我给她们出嫁妆，你二伯爷那里有十?来个正当岁数的伙计呢，都是好后生，叫两个孩子自己好生挑一挑，中意哪个告诉我……”
啰啰嗦嗦小?半个时辰，美妇人才出了松鹤堂，摇摇摆摆、银牙紧咬：说的是辰哥儿的事情，老糊涂又给扯到?没干系的丫头?身上?去了！絮叨了半天?，正事没办成，反把自己从前好容易才挑出来的两个标致丫头?放出去了！换了其他粗手大脚的毛丫头?，这日子更没法过了。
松鹤堂里，宋老太爷从后堂出来：“老五媳妇又来啰唣？她又想挑什么事？”
宋老太太此?时倒不做那昏昏欲睡的模样了，捧着热茶啜了一口：“说辰哥儿媳妇好妒，不给他安排丫头?伺候。”
“混账话！当年跟辰哥儿的娘过不去，如今又搬弄是非到?辰哥媳妇身上?了，那时逼得老大媳妇宁肯带着辰哥儿再嫁，这回又打什么坏主意了？老婆子，可该治治了！”
这对老人家正是宋辰嫡亲的祖父母，多年前宋家老大早逝，他妻子带着儿子二嫁给谢爵爷。本来辽东之地男多女少，寡妇再嫁的事十?分寻常，但带着先夫之子的却?不多，这是因本地普遍崇重宗族之故，若父死母嫁，宗族会抚养本族儿女，尤其像宋家这等人丁兴旺的大家，祖父母叔伯俱在，别说只宋辰一个，就是十?个也能养育的很好。可当年宋五之妻为首的一些人闹出一串事情，彻底逼急了宋辰之母，如今的谢夫人亦出身辽东望门，谢夫人父母族长亲自登门商议，到?最?后不仅谢夫人再嫁，还不肯将宋辰留在宋家。
那件旧事的根源就在宋五太太身上?，这位宋五太太出身他乡的书香人家，因缘巧合嫁来了辽东大户宋家。辽东粗犷，宋家家风宽厚，女眷惯受尊重礼遇，偏宋五太太不觉，反以为粗鄙，无处不谈说教育那些束缚女子本身的妇德教条。宋五身子骨不好，从本地门户相当的人家不好娶妻，这才花了大笔聘礼从外地聘取，谁知娶来的极不合心意，新?婚次月这宋五太太就自作主张给带来的丫头?开脸提拔成妾室，只叫宋五成为本城少有的纳妾的儿郎，真正丢脸——北疆的女孩儿少而金贵，这一来，宋五日后儿子的亲事也作难了。偏宋五太太还自认为大度贤德，连宋五本人劝说都听不进去。
许是夫妻实?在不相得，宋五郁郁数年就过世?了，膝下只遗留下一个两岁的女儿。五太太立志守节，将所有媒人和宋家人劝说都拒之门外，宗族里看她如此?，也便随她了，只令好生对待奉养她就是。谁知这五太太魔怔一般，立着“节妇”的款儿开始引带起这股风气来，因她能说会道，真蒙住了些女子，信她的贞洁大度……
初初一年，大家都未当一回事对待，不过就是不爱听她那些言语的女眷躲开她就是了，直到?宋辰之母守足三?年夫孝准备归家再醮，这五太太跳出来，明里暗里一通折腾，几乎要逼死人，此?时阖族方知其害：北疆之地历来男多女少，本地转房婚都不少见，祖祖辈辈都没有不许寡妇再嫁的道理！若是依从五太太嘴里那种男子三?妻四妾、女人从一而终的狗屁道理，只怕大半儿郎都要打光棍，不出几代，人口就萧条到?不能抵御野兽的地步了，到?时，光狼群就能屠灭人烟。
当时宋氏宗族出面?，一面?禁足五太太，一面?让步到?任谢夫人带儿子再嫁。宋家不是没起过将五太太送回娘家的心，只不过这五太太的娘家不肯接人，又换做五太太几乎被她娘家人逼着上?吊明志。宋家无法，老太太将四孙女接到?膝下抚养，拨了个小?院子给五太太守节，她不是要清净守节吗，于?是都不许打扰她。这十?来年，宋五太太再宣扬她那套说辞，连她亲生的女儿都不听不信，只不过这人许是作茧自缚到?不肯明白的地步，依旧死守着她的“妇德”，偶然间跳出来指手画脚。