阿真沿浔阳而上，入西华，子飨长老则领着宫人自汉水而下，入东海回震泽。
如今已是三月，轻风暖熏，春意枝头闹。
阿真坐在马车上，看原野上春花烂漫，游人嬉笑，淡淡地笑着，却是觉得漫无目的。
虽然听从子飨长老吩咐，多走走看看，可心里不知怎的，还是提不起劲来，每日里只窝在车里看看书弹弹琴，偶尔出去走走，透透气。
紫桐等人看她行事，心中忧虑不已，却也说不得什么，只精心照顾，努力逗她开颜，却也是万般难的。
阿真心里自然知道的，便吩咐往热闹处去，希望能得到感染，让自己不再这么泛懒，也好让他们放心。
这日到了一个小城，紫桐他们找不到称心的客栈，为了安全也为了舒适，便将阿真安置在一处宅院里。
这处宅院的主人，是小城里的一个大员外，条件当然比客栈要好，而且身为太白门人，对于阿真他们自是热情接待。
阿真喜欢小城的古朴宁静。
绵绵细雨中，撑着油伞，在不知名的长了青苔的小巷里慢慢走过，感觉很是安宁。
便多留了几日。
这日，春雨淅淅沥沥地下得大了些，紫桐便不让阿真出去，一群人就坐在廊下闲聊。
说是闲聊，也只有灵儿叽叽喳喳罢了，紫桐偶尔才应她一声，阿默只是坐在一旁默默雕着木簪，苍梧则是抱着剑望着天空出神。
阿真正兴致勃勃地拿了笔墨油彩，细细地给素面油伞描上素雅精致的图案，微微低着头，聚精会神的样子。
员外夫人领着小丫头端了点心瓜果过来，招呼大家快吃。
冬末春初，水果是很稀罕的，可员外夫人手里却有一盘黄灿灿的桔子，剥开了，汁液甜美，很是可口。
大家惊喜之余，说说笑笑，吃得很开心。
员外夫人笑吟吟地说，因为他们明天就要离开了，今儿晚上特地备了丰盛的晚宴，大家伙儿聚聚。
当阿真揉着涨痛的脑袋醒过来时，忍不住无奈地叹气，日防夜防，家贼难防啊！
只不过远日无冤，近日无仇的，这员外夫妇为什么要绑了她呢？
她想来想去想不出个一二来，便丢开了不再想，只打量身处何处。
却是一辆普通的油壁马车，除了她，另还有三个十六七岁的女孩，一人与她并排，另两人坐在对面软座上。
三个女孩皆容貌秀美，梳统一的高髻发式，簪一色银质嵌玉蝴蝶垂青丝小流苏步摇，穿天青色缠枝莲纹对襟中腰襦裙，系蝴蝶结子长穗同色丝绦，着云纹花面软底绣鞋。
阿真再一看，发现自己的着装居然跟她们一样，摸摸头，亦发现从来都是拿木簪簪起的头发已被梳成高髻，垂在一边的青丝小流苏悠悠晃动。
阿真愣了。
她想起一路走来，大大小小的布告栏上张贴的皇榜。
西华新皇昭告天下，选各地妙龄女子，以充后宫。
各地凡是选上的女子，皆穿一色宫制华服，乘内务府油壁香车，上京入宫待选，或为贵人，或为宫女。
阿真皱眉。
那么，她这是在去往京城的路上？
这倒是越发弄不清那员外夫妇的意思了。
她微微掀起一旁窗帘，还没打量，便听见一声尖利的呵斥：“不守礼数！”
坐在她旁边的女孩赶忙按下窗帘，对她皱眉摇头，示意不可乱看。
阿真挑挑眉，复又坐好。
随手拿过车内小几上的茶壶，倒了杯水来喝。
看那略显浑浊的茶色，皱皱眉，只微微抿一口，便想放下，想了想，又忍耐地闭眼喝一大口咽下。
坐她正对面的女孩见她如此模样，忍不住笑：“怎么像在喝苦药似的？”
杏眼汪汪，声若银铃，娇俏可人。
阿真心道，这茶毫无茶香，只余苦涩，还真是跟苦药一样，难喝得紧。
面上却对那女孩笑笑：“不知姑娘芳名？”
那女孩又笑：“妹妹说话怎么像酸秀才似的？”
阿真默，妹妹？！
那女孩道：“你一路上都睡着不知道，我来替你介绍吧，”她指指坐在阿真旁边那位温和可亲的鹅蛋脸女孩，“她叫雨燕，刚满十八，”又指指坐在阿真斜对面那位带点孤僻冷漠的女孩，“她叫素云，也十八岁了，”然后道，“我叫青菡，再过两个月就十八了，”再问，“你呢？叫什么？几岁了？”
阿真淡笑道：“我叫阿真……快十七了。”
青菡惊道：“还未成年？！”
然后一脸同情：“你爹娘真狠心。”
阿真一愣，干笑一声，朝她们微微颔首：“很高兴认识你们。”
雨燕朝她柔柔一笑：“阿真。”
素云则是微微点头示意，并不言语。
阿真就近问雨燕：“我们走了多久了？这是到哪儿了？”
雨燕道，“我是最后一个上车的，自我上车起，走了也大半天了，”然后又有些不好意思道，“我平时不大出门，也不知道到哪儿了，只听说晚上是在青城驿馆安歇的。”
阿真点点头：“青城啊。”
她暗自思量，青城离先前的小城并不太远，不知道能不能找个机会溜掉。