领完腰牌，天边只剩下一丝红光，夹在两片黑幕之中，一晃神便被一口吞噬。出了内务府，宫中各院开始掌灯，一盏又一盏宫灯摇曳着，在这深宫中连成一条条纵横相交的光线。索里海今晚值夜，带着宗妮回到外御膳房时，李富贵正坐在院中的石榴树下点阅朔望供佛需要准备的炉食供单子。瞄见二人进门，挑起眉看了眼，复又低下头。
索里海最腻味李富贵这点，典型的两面派。但凡遇见比他品级高的官员，都会上赶着巴结，说的话一句比一句好听。对待手底下的人，永远爱答不理，压根儿没有个热乎劲儿。索里海也算膳房里资历深的，跟他说话不犯含糊，直截了当地问：“李总管，这孩子的住处该如何安排？”
李富贵装作没听见，换了一个姿势，翻开另一页，假模假样地一目十行。宗妮淡笑看着这位总管，忽然想起他的名号，觉得甚是相符。其实这样的人当皇差不吃亏，枪打出头鸟，他这不急不慢的性子不会犯大错。每个人都有独特的为官之道，也有自保之法，宗妮对他故意做出的态度倒也理解。
许是宗妮浅笑的样子过于碍眼，李富贵“嘿”了一声，问道：“你笑什么呐？”
宗妮垂首道：“李总管瞧得这么认真，看着就踏实稳妥。”
李富贵哼了一声，站起身来：“别以为说几句好话，便能遮掩住你肚子里蛔虫的腹诽。我算是想起来了，你祖父是不是宗齐嵊，方才我就觉得你眼熟，这么一看还真是一个模子里刻出来的。早知道禄七寻得是你们家，我就算是交不了差，也不会让你们宗家进御膳房。”
宗妮被说懵了，反应过来便有些气愤：“差事是万岁爷吩咐下来交给总管的，完成完不成跟我们宗家没关系。总管现在发现也不晚，既然觉得我们宗家不配进宫，那成，我现在就走。”
宗家祖上留下两家酒肆和一家饽饽铺。宗妮打理时偶尔会碰到不讲理的食客，交涉久了便养成不服输的气性儿。她和别人家的姑娘不一样，不会被三从四德的规矩圈住性子，遇到不舒坦的事，把端庄典雅往边上一搁，势必要讨个痛快。
李富贵哪受得了这份气，当即气得脸红脖子粗地“你你你”半天，匀口气才道：“索管领，把她轰出宫去。”
天色已晚，出宫难寻马车，一个姑娘家独行也不安全。索里海劝了劝：“孩子不懂人情世故，李总管别跟她计较。今日天色已晚，先给孩子安排个住处，待明日再送她出宫也不打紧。何况苏大人还在西华门上当值呢，让人家瞧见，您又该犯难了。”
李富贵气地眼前冒金光，一想到那个煞星，一屁股坐在圈椅里直揉太阳穴。他缓了两口气，才指着东南方向：“他祖父那间屋子无人住，打发个小苏拉给她收拾下。麻利地走，别在我眼前晃悠，晃得我脑瓜仁疼。”
索里海会心一笑，去点心房找来一个腿脚麻利的小太监，指使他去内务府请钥匙。
御膳房隶属内务府，吃住一应由内务府管理。与一般的太监宫女等杂役相比，御厨们的身份地位较高，不值夜的可以交了腰牌回家，不用挤在宫内的值房中。内务府专门在东华门外辟了两排房，专门指派给家远或者条件不好的厨役们安居。宗家有专属的屋子，也是世代传承，因两年未有人打理，想要住进去还得费些功夫。
跑腿的小苏拉叫四喜，手脚勤快，给宗妮搬出来一块木板凳，擦干净让她坐等，自己又打水又除尘折腾得浑身是汗。她这边屋子有动静，隔壁的屋子便有人探头探脑，宗妮微微点头致意，那人便推门出来了。
宗妮一看，是个身怀六甲的妇人，忙起身：“动静是不是太大，扰到您休息啦。”
那妇人摇摇头，朝那间屋子里看了两眼，这才开口：“那间屋子久不住人，被褥需要晾晒。姑娘如果不嫌弃，从我这取一床暂时用着。”
宗妮本想熬一宿，天一亮就回家。可一看到那个屋子便后悔了，正愁没法过夜，却碰到一位好心人。宗妮连连道谢，那妇人腼腆，脸微红，低声说：“姑娘不必客气。我夫君是御膳房的笔帖式，今晚值夜，原本我还有些怕，见到姑娘住在隔壁我倒觉得心安了。”
宗妮笑了笑：“夫人若是害怕便喊我，我这人胆子大，牛鬼蛇神都不怕。”
那妇人站在门口，将她往屋里迎了迎：“姑娘进来等吧，外面凉，等收拾好了再让人帮你搬被褥。”
宗妮说句“那就叨扰了”，跟着妇人进入屋内。每间屋子都是一样的配置，一张床一张桌子和四个凳子。这妇人应该是个爱干净的，家里物件不多，但处处干净透亮，显得温馨又舒适。
宗妮坐下来，那妇人倒了一杯水：“家中无茶，姑娘莫见怪。”