肖平看沈有容还在发呆，问：“沈兄，你不去读书吗？”
沈有容道：“我，我……”他确实没想好为什么要这么用功。
原本以为自己已经很懈怠了，可是看看曾芸芸，他又觉得自己比较上进。难道，还是需要参加科举吗？
解鉴早已一把拉着他出了饭堂，道：“走，一起去读书。”
三人在一处连廊下坐了一中午，肖平和解鉴都学得津津有味，唯独沈有容有点恍恍惚惚。
下午，沈有容自去找地方旁听，肖平和解鉴则各自去了分配好的讲堂。在那里，他们将迎来在白鹭洲书院的第一堂课。
袁源按时前来，随身还带了一摞纸张，发给了学生。
肖平看到，自己拿到的纸上写了《孟子·尽心上》中的一句话：“莫非命也，顺受其正；是故知命者不立乎岩墙之下。尽其道而死者，正命也；桎梏死者，非正命也。”
袁源道：“诸生先各作四书解义一道，二百字以上。”
四书解义是府学、县学对生员的要求，属于日课。不过肖平连县学都没有上过，而社学之中，先生对四书的释义并不多，并没有要求学生解义。这种情况下。这道题对肖平来说应该是有些难的。好在，曾芸芸之前曾给他细致讲过《孟子》，肖平要解释眼前的这段话并不难，只是不知是否符合规范。
拿到纸之后，大多数学生都是思索片刻便提笔书写。各大书院之中，四书解义是先生经常教授的内容，并不算难。只是想要答出彩，并不容易。毕竟，这个年龄段的学生，对于四书的了解，只能算入门。
一个个学生伏案而书，肖平仔细回想曾芸芸当日所讲，再结合自己的理解，初步在脑海中理出了一个脉络。
这道题，题眼就在一个“命”字。孟子对于命的理解是比较复杂的。
如今，肖平的记忆力惊人。他还能清晰记得曾芸芸当日给她的讲解：
“命与死亡有关，亦与生命有关。死亡乃生命旅程之终点，命贯穿于人之生命旅程始终，而死亡乃人之生命旅程最重要之结点。孟子多有命之观念，如知命、正命、立命等。何为知命？孟子认为，知命者不立乎岩墙之下。相反，置生命于明显的危险之下，即不知命。何为正命？孟子认为尽其道而死者，便是正命也。
同时，孟子认为，命乃生命之充分实现与完成，亦可说是人生目标之圆满实现。君子站在岩墙之下，就是没有尽其道而死，尽有充分之义。君子实现了对于生命、人道的承诺，就是正命。梏桎死者，非正命也。因犯罪而死的人在孟子看来就没有实现正命。命之完整实现，与人生道路的选择、实践有关。孟子对命的想法，非从本体角度，而从践行角度看，尽其道乃价值之实践。”
肖平刚要下笔，突然又想到曾芸芸举过的一个例子：修身以俟之，所以立命。可《大学》讲修身，《中庸》讲修身，《孟子》也讲修身。修身可谓重也。俟之不是消极地等待死亡，它有顺从之意，即顺从宇宙大化之安排。
曾芸芸当年给肖平讲授这一点时，正巧从自身角度思量到个人对命的不可控，所以有了些平和的感慨。这种感慨微微有些消极，却又暗合修身尽道的一点意味。
如果让现在的曾芸芸再去谈命，她可能更积极，更主动，甚至会带有一些反抗性，却未必符合科举的一些题旨了。
肖平想到此，胸有成竹，援笔先以张载的一句话起首：“横渠先生曰：‘存，吾顺事；没，吾宁也。’一人之命，与性命何关？与性又何关？盖所求也。求则得之，舍则失之，求有益于得也。君子所求由己，然得不由己……”
肖平接下来又从求之在内与求之在外的分别，论述了生命自我决定掌握与否的道理。最后由求之有道与俟之以命的结合，得出君子要将得到与否的心态付之于命，而非勉力强求的道理。
肖平写完之后，又工工整整地誊抄一遍，吹干墨迹，其余的同窗基本已经交卷。不过先生既然没有催促，肖平便不着急，依然耐着性子又检查了一遍，才送上讲台。
九个学生，每人写二百余字，袁源读起来很快。不一会的时间，九个学生的水平如何，他已经了解。不仅仅是对四书的熟悉程度，还包括书法、思辨能力和临场表现等。
自然，袁源也注意到了肖平。唯一一个来自社学的学生，年龄偏小，却面如冠玉、器宇轩昂。讲堂之上，其他学生早已交卷，有些甚至因为慌张，磨痕都染到衣襟上，他却依然平心静气地誊写、检查。
将所有的卷子都看了一遍之后，袁源早已心中有数，便没有当堂点评。
他道：“明日，白鹭洲书院有幸请到南直隶的沈先生主持本月下旬的讲会。这将是在场诸生第一次参加白鹭洲书院的讲会。沈先生是当世大家，其所作时文，江南士子多有揣摩。哪怕是我，也有受益。”
袁源说这番话，十分坦诚。沈懋学虽然名气比他大，但二人的功名都是举人，而且袁源的年龄稍长。当着自己学生的面，袁源坦然承认自己也会去学习沈懋学的文章，这是需要一定胸襟的。很多时候，读书人哪怕相互学习，也只会承认学习大家、前辈的文字，对于学习同侪，往往讳莫如深。
袁源没有停顿，继续道：“明日讲会，沈先生所讲的重点之一就是如何写时文。当面聆听，甚至在余下两日还有机会请教，这算是我等的机缘。不过时文如何写，可能有些士子学过，有些还没有开始学习。纵然学过，程度也不尽一致。刚刚我考察了诸生四书解义，略略浏览，能够看出大家都用过苦功，但在章法上、文理、念头通达等方面还有不小的欠缺。为了大家明日讲会能有所获益，今日下午，我就先给大家讲一讲时文的一些基本概念。学过的，就耐心再听一遍。”
肖平听了袁源的话，有些激动，也明白了先生的苦心。明日沈懋学讲如何写时文，也就是八股文。若是对八股文还不了解，一场听下来，也难有收获。
经历了三个月的苦学，即将正式接触八股文，肖平心中不由有些激动。