在地方官场上有个不成文的规矩：中秋和新年会由本地品级最高的官员举办宴会,届时各路官吏和地方有名望的乡绅、富商都会被邀请。名义上是与民同乐，实则彼此互拍马屁，是缔结人脉、彰显实力的绝佳舞台。
但今年的平山县是个例外,刚进腊月，肖明成不等外界询问就主动表态：
忙,没空；不办,浪费钱。
若是别的官员,大家可能还会觉得是欲拒还迎，进一步试探，但肖明成？
上任一个月就撸掉捕头秦正，不到半年,又一口气搞死张主簿、杜典史,整个平山县都被翻过来进行了一次大清洗,甚至就连早已告老还乡的前任知县都没逃过一劫，硬是被雷霆大怒的皇上下令从老家押到京城砍了头……
面对这么个狠人，一时半刻的，还真没几个敢上去捋虎须。
不办就不办吧,虽然这位肖大人瞧着狠辣了点儿，但说话办事都很公道,只要不作奸犯科，日子反而比以前好过。
被众人暗中议论的肖知县一直忙到除夕当日才罢休，而这个时候,年味已经很浓了。
辛苦了一年,也该好好歇息，百姓们不管有钱没钱，都换上自己最体面的衣裳，喜气洋洋地走亲访友。
家家户户门口都贴了崭新的春联,挂了大红灯笼，无声透出喜意。有性急的孩子早就忍不住，缠磨着家人提前放起鞭炮。伴着街头巷尾传来的零星爆竹声，淡淡的硝烟味随风扩散，细碎的红色纸壳咕噜噜翻滚，仿佛是宣告新年到来的信号。
肖明成从二堂锁门出来时，地上已经积了一层薄雪，灰蒙蒙的天上还在纷纷扬扬地飘着雪片。
早已在外等候多时的阿武上前替他撑开伞，憨憨道：“老爷，过年好。”
肖明成笑笑，缓缓吐出一口气，语气中似有无限感慨，“过年好。”
这是他在地方上的第一年，也是迄今为止最忙的一年，期间经历了太多事情，也意外地收获许多……
他伸手接住一片晃悠悠往下落的雪花，看着它在掌心融成一滩水，心中忽然安定下来，“瑞雪兆丰年，明年一定更好，走吧。”
阿武没听出他的弦外之音，只是纯粹高兴，“是呢。”
肖明成忽然停住脚步，盯着他的脸打量起来。
阿武被看得浑身发毛，缩着脖子道：“老爷？”
“把嘴上的油擦干净。”肖明成丢下一句，继续往前走。
阿武愣了下，脸上瞬间变得像热炭一样，忙胡乱用袖子抹了抹嘴，巴巴儿跟上去，带点儿讨好地说：“夫人赏的年货，才刚还叫人来传话，请您快去趁热吃。”
“你没少吃吧？”肖明成脚步不停，似笑非笑地斜了他一眼，“三步开外就闻到油烟气了。”
阿武嘿嘿傻笑，挠了挠头，见他并未生气，便说些俏皮话，“夫人要做好些东西，大家都忙得脚不沾地，光是炸酥肉、炸肉丸子、蘑菇丸子、藕夹等等就用了将近一头猪，这都买第二茬了！”
他眉飞色舞地说着，嘴巴里好像又泛起诱人的香气，忙用力吞了吞口水。
夫人为人和气，炸出来一批就分给大家尝味儿，他也分了一小碗，娘咧，那叫一个香！
肖明成摇头失笑，“听着倒是挺热闹。”
他素来清贫，以往过年也不过四菜一汤，哪里有这么多花样？
今年，果然与以往不同了。
肖明成赶到后院时，大厨房门口满满当当挤了十多个人，擀皮的、捏饺子的、烧火的、添水的、煮饺子的，忙而不乱，热火朝天。大团大团的水蒸气急剧上升，犹如半空中绽开的白色大蘑菇，将碰触到的雪片一一融化。
整个后院都被复杂的香气浸透了，廊下临时拼出来的几张大桌上摆满了各色丸子，雁白鸣正拉着肖知谨偷吃，嘴巴上油汪汪的。
“父亲！”肖知谨看见他后欢快地从台阶上跳下来，“您怎么才来！”
刚下了雪，地上还有些滑，小朋友高兴起来根本就不看路，落地后登时一个踉跄。
肖明成看他起跳时就暗道不好，提前一步上前一捞，稳稳接在怀中，“你啊，扭着没有？”
肖知谨吓得心怦怦跳，回过神来后却又觉得很刺激，只是嘿嘿笑，摇头道：“没，父亲，丸子可好吃了。”
肖明成好气又好笑，掏出手巾替他擦了嘴上的油，四下看了看，“你母亲呢？”
肖知谨举起手臂往厨房深处指了指，开心道：“在里面蒸年糕，说软软的甜甜的粘粘的，可好吃了！”
肖明成神色复杂地看着明显圆润一圈的儿子，莫名生出担忧：
这才多久啊，他稳重老成的儿子就开始三句话不离吃……
“呦，忙完啦？”说曹操曹操到，肖明成一抬头，就见度蓝桦从厨房里走出来，手里还举着两根黄灿灿的东西。
筷子？
见爷俩都往自己手上看，表情动作出奇的同步，难得眉宇间还有五六分相似，就跟游戏里大小号似的，她噗嗤一声乐了，伸手递过去，“哝，刚蒸出来的年糕，趁热吃。”
见她这个举动，后头雁白鸣不乐意了，跳着脚喊道：“我的，小兰花儿，我的！你说了给我的！”
“等会儿我给你弄个更大的！”度蓝桦熟练地应付道。
雁白鸣立刻就高兴了，得意洋洋地冲抢了自己年糕的肖明成哼了声，又溜溜达达回去吃鸡蛋豆腐丸子了。
肖知谨飞快地接过年糕，肖明成见好些人都被雁白鸣那一嗓子喊出来，神色各异的往这边看，多少有点不好意思。
他乃堂堂知县，可没抢谁的！
度蓝桦啧了声，索性直接抓起他的手，把筷子硬塞进去，又叫人拿了两碗什锦丸子拼盘，单手往爷俩背上各推了一把，欣慰道：“得了，玩儿去吧。”
被稀里糊涂推走的肖明成：“……”
总觉得有哪里怪怪的！
等回过神来时，肖明成愕然发现自己正跟儿子在墙根下排排坐，左手举着一根筷子，筷子顶上一团点缀着枣子的黄色年糕正幽幽散发着甜美的香气；右手端着个碗，碗里盛了好些丸子，在冬日微薄的日光下发出淡淡的油光。
天气虽冷，但大厨房已经连续开了一日一夜火，整座院子都被烘透了，坐在外面竟丝毫不觉得寒冷。
肖知谨咬一口香甜软糯的年糕，再用小叉子戳一只丸子，吧唧吧唧吃得香，两条腿儿晃啊晃的，觉得过年真是世上最幸福的事情，“唔，这个是蘑菇的！父亲，快吃啊，凉了就不香了。”
见肖明成迟迟未动，小朋友急道，颇有种恨铁不成钢的焦躁。
肖明成总觉得他不该在这儿，正别扭时，大厨房的张大娘出来洗菜，见爷俩这样，忍不住捂着嘴笑了一回，倒把肖明成臊了个大红脸。
这……罢了罢了，左右脸已经丢了，又何必再自欺欺人？
肖大人默默叹了口气，也学着儿子的样子咬了口年糕。被他直挺挺举了这么久，年糕已经不是很烫了，入口绵软温热，既有红枣的甜，又有糕面的香，质朴又贴心。
他微微挑了挑眉毛，还不错。
这么想着，他的视线不自觉移到右边：嗯，炸丸子……
这会儿丸子刚出锅没多久，外壳正是酥脆的时候，偏内里却很是柔嫩多汁。肖明成并非多么贪图口腹之欲的，可咔嚓一口下去两种感受，难免沉沦。
洗完菜的张大娘又飞快地瞟了眼正一口一个戳丸子吃的爷俩，喜得浑身发颤，小跑着回去跟老姐妹说笑起来：
“往年都觉得官老爷那般的高高在上，恨不得跟神仙似的餐风饮露，没想到咱们这位县太爷倒是个实在人，难怪能亲自下地哩！”
老姐妹也伸着脖子瞧了眼，笑得直拍大腿，“可不是？跟俺家那口子一模一样，男人嘛，又不会干活儿，这会儿进来不是瞎捣乱？只能给点东西打发到一边去……”
说着，几人对视一眼，又偷偷笑了一回。
原来做官的也未必都不近人情。
度蓝桦指挥着众人分割年糕、分装丸子、分盛饺子，简直就跟挥斥方遒的大将军似的。
她第一次如此纯粹地期盼除夕的到来。
她的生母和继父关系并不和谐，比起为爱而生，两人的半路结合更像是一场阻挡外部催婚和世人偏见的妥协。两人各带一个孩子，四室两厅的房子，一家四口各局一角，一天到晚零交流。
世人总说家是永远的港湾，温柔抚慰伤痕累累的游子，但对度蓝桦而言，那所房子更像是被永远冰封在南极的破船，空洞又萧条，一不小心就会被冻伤。
所以她每年春节都主动申请值班，当然不是因为春节期间三倍加班费和报销交通、三餐等福利！为人民服务嘛，福利不福利的根本不重要好吗？
当然，如果领导非要给，作为一个服从命令的公仆，她也实在是无力回绝。
总而言之，除了生活和娱乐方面稍显贫瘠之外，她非常享受现在的生活。
北方人过年总少不了饺子，大禄朝冬日菜蔬少见，平山县也没什么洞子货，她绞尽脑汁凑了四样：白菜猪肉、酸菜猪肉、萝卜羊肉和莲藕肉馅儿，光馅料就拌了好几大盆，煮水饺的大锅大火不熄，足足烧了大半个时辰。
宋大夫趁雁白鸣来吃东西的空档去偷偷研究了一回骨骼模型，一边辛酸自己什么时候也落到如此境地，可对比起以前没得玩，却也觉得满足，终于赶在饺子出锅前姗姗来迟。
“呦，这么多饺子？”
度蓝桦对众人笑道：“这里面可有银锞子啊，讨个彩头，看谁运气好吧！”
众人轰然响应，纷纷举箸，不多时，“我吃到了！”的呼声此起彼伏，细细一看，竟几乎人人有份。
冬日天黑得早，但除夕却要守岁，眼下是不能睡的。
吃过饭后，衙门上下都去自己的岗位上值守，轮休的则自己玩乐，或是回去与家人团圆，不必上前伺候。
转眼正房中只剩下临时组队的一家三口，学霸肖大人拉着儿子对着雪景联了一会儿诗，约莫半个时辰后，被折磨得筋疲力尽的小朋友终于抵不过浓浓睡意，直接坐在椅子上睡着了。
肖明成小心地把人抱到里屋炕上，临走前坐在旁边，望着儿子日渐长开的小脸儿看了许久，罕见地升起一点老父亲的骄傲和难过。
骄傲的是，他正一天天成长的比自己预想的更优秀；
难过的却是，要不了多久，他就要如出巢的幼鸟一样飞走了……
回来时，就见度蓝桦又去小厨房拿了一早做好的卤味，鸭头鸭脖鸭翅膀猪耳朵等等十多样，红棕的色泽无声昭示着入味，“有肴无酒，不美不美啊。”
肖明成几乎是条件反射般的僵直身体。
度蓝桦哈哈大笑，从柜子里搬了个圆肚小瓷坛出来，“是黄酒！”
肖明成看着她宛如恶作剧得逞般的笑容，只觉得啼笑皆非。
说起来，不知不觉间，他们来到平山县已经有小半年了。
度蓝桦把酒坐在小火炉上热了一回，给肖明成倒了一杯，然后将自己手中的酒盅往那头稍稍倾斜，笑道：“肖大人，新的一年，合作愉快？”
与寻常中原女子不同的是，她身上是一套新做的雄鹰暗绣纹箭袖骑装，用孔雀绿金线织的发带吊起高马尾，干脆利落。烛火摇曳下腰杆挺直，宛如目落繁星，乍一看竟似谁家少年郎，英姿勃发。
肖明成再一次意识到，眼前的女子跟自己以前见过的都截然不同，她身上有股汹涌的生机，由内而外滚滚而来。就像冬日积雪下埋藏的野草，细腻柔韧，看似平静，可等人回过神来时，早已无声无息盘踞开来。
他微微垂了眉眼，再次抬眼看来时，眸中已沁了浅浅笑意。
“合作愉快。”
两只甜白瓷的小酒盅，极其轻微的碰了下，内中酒液荡开点点涟漪。
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度蓝桦已经很久没这么咸鱼过了：
没有加班，没有房贷，没有无处不在的催婚……她甚至还颇有身家！
无所事事的日子总是过得特别快，转眼来到正月初六，莲叶已经迫不及待地跟她商量起上元节扎什么花灯，吃什么馅儿的元宵的重要问题了。
“夫人！”
当门外的匆匆脚步声传来，度蓝桦紧张的同时竟然涌起一点久违的兴奋，不等来人进来回禀就先一步掀开窗子，“是不是出事了？！”
来人似乎惊讶于她的未卜先知，有一瞬间的错愕，“是。”
来传话的是之前李卫疆举荐的韩东，此人才不过二十来岁，但幼年丧父，母亲为抚养两个孩子，寒冬腊月替人洗衣服冻坏了腿脚。偏他还有一个九岁的妹妹，五岁时一场高烧后哑巴了……为了更好的照顾家人，他辞去相对稳定的城门守卫一职，转而去做了三份更累，但赚钱更快更多的体力活。
经过善堂一事，度蓝桦初步了解到他的机敏和细心，又调查了底细，便在年后将他聘为护卫，跟阿德一起共事。又许他将母亲和妹妹接到衙门内，和张大娘等人住在一处，帮着做些缝缝补补之类的轻快活计。
度蓝桦一手按上窗框，直接从窗子里翻了出来，二话不说往前头去，“边走边说！”
莲叶冲到窗边，将她的大毛斗篷丢出来，“夫人接着！”
度蓝桦头也不回地反手一掏，将斗篷稳稳接住，猛地一抖便披在身上，卷落一树雪花。
韩东对她出格的行为熟视无睹，与阿德一左一右随在后面，语速飞快道：“才刚有人过来报案……”
来报案的人叫苏开，是平山县后河村人，据他说正月初四那日来城中探望姐姐姐夫，谁知却被告知两人于腊月二十九当日出城拜佛，至今未归。
后河村距离县城很远，苏开骑骡子也要走上大半天，来一趟十分不易。他想着今年风雪格外大些，路上偶然耽搁也是有的，便决定在附近小客栈等两天。
结果一直等到正月初六，姐姐姐夫依旧没有动静，苏开觉得不对劲，又听说外头大雪封山，生怕出了事，便急忙忙跑来报案。
“腊月二十九出城拜佛？”度蓝桦诧异道，“不过年了吗？”
据她所知，平山县城外最近的一座寺庙也在二十多里外的山上，最近这样风雪交加，一天之内根本回不来，究竟怎样迫切的事才会让他们连过年都放弃了？
“大人也是这么问的，”韩东道，“苏开说姐姐姐夫一直膝下荒凉，如今年近三十，十分焦急，几乎将十里八乡的寺庙、尼姑庵的门槛都踏破了。尤其这两年，他们每年腊月底都出去抢开年后头一炷香，顺利的话大约初二三就能到家。因两边都没什么亲戚，会来拜年的也只有苏开一人，他每年都是初四来，也耽搁不了什么。”
就听阿德很顺畅的接道：“抢头香的话，应该是去城北的白云寺吧？好像那儿的麒麟送子观音像十分灵验，说是只要抢到头香，生儿能考状元，生女能做王妃。”
话音未落，度蓝桦和韩东就齐刷刷朝他望去，尤其是后者，表情微微有些古怪。