颜真卿在平原郡抵挡史思明叛军的时候，他的堂兄颜杲卿也在常山抵挡叛军，他杀了叛军将领李钦凑等人，清除了土门的敌人，率领十七个郡同一天自动归顺朝廷，然后推举颜真卿为盟主，拥有二十万兵力。
朝廷任命颜真卿为户部侍郎，辅佐河东节度使李光弼讨伐叛军。
史思明见平原郡难以攻打，当下围攻饶阳，派游军截断了平原郡的救兵。
颜真卿知道史思明要是攻破饶阳的话，那平原郡将被孤立，将十分危险，当下写信请贺兰进明援助，把河北招讨使的位置让给他。
贺兰进明还没去援助，就在信都被战败。
这时，太子李亨已在灵武登基。
颜真卿听说之后，当下派使者带着用蜡丸封的信向李亨汇报军政事务。
李亨当即任命他为工部尚书兼御史大夫，复任河北招讨使。
平原郡虽未被攻破，但人心惶惶。
颜真卿与众人商议后，在至德元年，公元756年十月，放弃平原郡，渡过黄河，走崎岖小路到凤翔拜见李亨，李亨任命他为宪部尚书，又调任御史大夫。
颜真卿的哥哥颜杲卿却没那么幸运，他兵败被虏，壮烈牺牲。
史思明攻打常山郡，颜杲卿死守。他率兵昼夜防守，拼死作战。但城内兵员短少，寡不敌众，御敌物资全部用完。
公元756年的正月八日，城池陷落，颜杲卿、袁履谦被叛军俘获，送到了洛阳。
史思明攻下常山郡后，接着攻打其他诸郡，邺县、广平郡、巨鹿郡、赵郡、上谷郡、博陵县、文安县、魏郡、信都地区，又都被叛军所占领。
安禄山见了颜杲卿，当面斥责他说:“你从前是我把你从范阳户曹任上奏请为判官，于是得以任光禄、太常二丞，便用你代理常山太守，我什么事有负你而背叛我?”
颜杲卿怒目而视，大声答道:“我家世代为唐朝大臣，永远信守忠义，即使得你奏请署官，难道还应跟着你反叛吗?况且你本是营州一个牧羊的羯族奴隶，因窃取皇帝的恩宠，才有今天，天子又有什么事有负于你而你竟反叛朝廷呢?”
安禄山大怒，命人绑颜杲卿于天津桥柱上，肢解并吃他的肉。
颜杲卿骂不绝口，叛贼钩断了他的舌头，说:“看你还能骂吗?”
颜杲卿在含糊不清的骂声中遇害，时年六十五岁。
这天，颜杲卿的幼子颜诞、侄子颜诩以及袁履谦，都被先截去了手脚。