其幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换宋太祖朝的大臣。
此外，赵光义还罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等，将他们调到京师附近做官，便于控制政权。
赵匡义为了选拔人才，当下扩大科举的取士人数。他在位时期，第一次科举就比宋太祖时代最多的时候，猛增了两倍多。
科举使不少有才华之人都有机会入仕。
赵匡义稳固了帝位后，继续统一事业，因为南唐岁虽灭了，北边的北汉尚未灭，国家尚未统一。不过，此时割据在福建漳泉两府的陈洪进以及割据两浙的吴越钱氏，他们相继向宋廷纳土归降。
太平兴国四年，公元979年正月，赵匡义先派大将潘美等挥师北上，围攻北汉都城太原。他自己于二月率军亲征，宋军击退辽国援兵，灭亡了北汉，终于结束了自唐末黄巢之乱以来近九十年藩镇割据混战的局面，再次形式上一统全国。
同年五月，赵匡义不顾众臣反对，趁伐取北汉之势，从太原出发展开北伐，打算消灭辽国。
北伐初期一度收复河北易州和涿州。
赵匡义下令围攻燕京，宋军与辽人在高粱河畔展开激战。
赵匡义亲临战场，结果受伤中箭，乘驴车仓惶撤离，北伐失败。
太平兴国五年，公元980年，宋朝知邕州太常博士侯仁宝上奏赵匡义，请求趁交趾，也就是今天的越南，国家内乱之机，南下讨伐，恢复汉唐故疆，统一交趾。
赵匡义听了，立即任命侯仁宝为交州陆路水路转运使；任命兰陵团练使孙全兴、漆作使郝守俊、鞍辔库使陈钦祚、左监门将军崔亮为兵马都部署；宁州刺史刘澄、军器库副使贾湜、供奉官阁门祗候王僎为兵马都部署，伺机进攻交趾的丁朝。
但在太平兴国六年，公元981年，白藤江之战中先胜后败，统一交趾的计划最终成为泡影，交趾得以保持独立地位。
这实在不能怪赵匡义，因为越南路途遥远，粮食匮乏，再加上丛林极多，别说赵匡义，就是后来的美国，在越南战争中也没讨到好果子吃。
雍熙三年，公元986年，赵匡义知道交趾不好打，还是攻打辽国划算一点，当下派遣潘美、杨业、田重、曹彬、崔彦进五位大将分东中西三路，以东路为主再行北伐。西路、中路军进军顺利，而主力东路军屡遭辽军挫败，粮道被切断，终未能与中西二路汇合，于岐沟关大败而溃。中、西二路亦只得南撤。西路主将杨业因掩护军民南撤被辽军俘虏，在狱中绝食三日而死。
之后，北宋在对西夏党项族的三川口、好水川、定川寨等战役中屡次失败，但因其厌战，与宋廷议和。
赵匡义以亲信傅潜、王超、柴禹锡、赵镕、张逊、杨守一及弭德超等为禁军统帅，多为庸碌之徒，临阵惧战，没有曹彬、曹翰这样的人才。可见赵匡义在用将才上，过于保守，不敢信任外人，这使得他始终没能灭辽。
淳化四年，公元993年农历二月，四川爆发王小波和李顺发动的农民起义。
起义军所到之处，调发富家大姓除生活品外一切财产于众，得到蜀地农民呼应。
次年正月，起义军占据成都，建立大蜀政权。
赵匡义得知后，派遣两路大军讨之，起义军终于在公元996年彻底失败。
赵匡义的晚年，碰到了赵匡胤不可能碰到的内部矛盾：皇子夺嫡！