杨文广，杨业之孙，杨延昭的第三子，以父荫为官。
庆历三年，公元1043年，陕西南部张海率饥民起义，转战陕西南部、河南西部和湖北西北部等地。
杨文广以“班行讨贼”，即按照为官的次序随军出征。
这时的杨文广，只是禁军中的小官职。
不过，这次出征回来之后，杨文广以军功升任殿直，可见他在平定叛乱中，作战英勇。
庆历四年，公元1044年，朝廷推行“新政”，宰相范仲淹任陕西、河东路宣抚使。
次年正月，范仲淹罢相，出任邠州知州兼陕西四路缘边安抚使。
在此期间，范仲淹和杨文广有过交谈，对他的军事才能感到惊奇，将他置于麾下。然而，在这年之前一年，公元1044年，宋朝和西夏已经议和成功，宋再缴纳“岁币”银、茶、绢二十余万求“和平”。
杨文广也就失去了杀敌报国的机会。
皇祐四年，公元1052年，行伍出身的枢密副使狄青以荆湖南北路宣抚使、提举广南东、西路经制贼盗事的身份征讨盘据邕州的蛮族首领侬智高的叛乱。
狄青挑选陕西兵马赶赴广南两路助战，也就是德顺军的知军。
杨文广被调任广西钤辖，参与了平定叛乱，不过，军功未显，仍然任职小官。
杨文广主要是身在太平年代，所以，官职一直不大，可以说，他完全是因为祖辈和父辈的功劳，因而还保留着官职。
一直到了宋英宗赵曙继位后的治平年间，朝廷评议各地将领，赵曙说：“文广，名将后，且有功。”将杨文广擢升为成州团练使，任龙神卫四厢都指挥使——这是京师禁军侍卫司步骑兵的指挥官，算是比较重要的武官职位，领兵超过一万人。
之后，杨文广升任兴州防御使、秦凤路副都总管。
宋神宗赵顼熙宁元年，公元1068年，陕西经略使韩琦奏请修建城堡，保护秦州西北边境的居民，防范西夏党项人的入侵，朝廷准奏。
七月，韩琦派秦凤路副都总管杨文广前往离秦州西北大约一百八十五里的地方修筑筚篥城。由于先前宋军修建城堡，西夏党项人都会出兵破毁工程。于是，杨文广采取声东击西策略，扬言要到某地修建喷珠城，西夏军队前去破坏。
杨文广即率部急奔筚篥，全面部署防务。次日清晨，上当扑了个空的西夏军终于赶到筚篥。然而，见到宋军防守严密，无法推进，只好退兵，却又留书声称回去奏请以数万骑兵来驱逐宋筑城部队。
杨文广立即派兵遣将出击追杀西夏党项军，西夏兵大败，宋军杀获甚众。
有人问他为什么要追击敌人，杨文广说：“先人有夺人之气。此必争之地，彼若知而据之，则未可图也。”