松江府。
乌蓬小船。
舟头站着位妇人,灰青麻布衣裙，头巾包头，只是脸色黄暗,唇色淡乌，不?甚起眼，只有一双眼睛还算出众,也被稍长鬓发挡得严严实实,妇人带着一双弟妹，弟弟约莫十三四岁，浓眉大眼，长手长脚，正守着个小炉熬汤,一个小妹妹才七八岁,抱着一只小黄犬坐在船舱内，闻见锅里飘香,探出个头来：“二哥哥,我饿了?。”
甜酿和小玉已乔装出行好一阵，甜酿脸上涂抹黄粉,两腮点了?些雀子?,唇色染黑，又用?布巾缠裹胸脯和腰肢，将身段掩盖住,套上粗衣布裙,做乡下?妇人装扮,小玉也依着甜酿的法子?，改了?装束，压低嗓音,做男儿装扮。
做这副打扮，一是便于出行，二也是躲避追查。
在小庵村过完正月十五，甜酿见曲夫人迟迟不?归明辉庄，索性带着小玉和小云，收拾了?屋内一些东西，随身带走一部?分，另些都当卖出去，处置妥当，再去郭家同曲夫人告别，她早已决定离开小庵村，往外走一走。
她想日子?过得更?好些，不?是靠一点小心思?，没日没夜的绣活、旁人善心馈赠来度日，这太过岌岌可危，小庵村太小，邻里关系太固化，一个醉汉和满村的风言风语，就?能把?她困住闭门不?出，束手束脚。
明辉庄固然比如世外桃源，但?她捱不?住那样的日子?，也不?尽认同曲夫人的话。
原本是想找个热闹的地方过日子?，她记得小时候生活过的那一爿烟花之地，商贾频繁，三教九流聚集，真有不?少妇人自食其力而活，藏身闹市，想必也不?会太显眼，还有小玉和小云帮着，可以一起做点营生，比如小买卖、开店设铺诸类，日子?也能热闹些。
她身上攒了?三十两银子?，还有几件从施家带出的首饰，可以维持很长一段日子?，至于具体去哪儿，做什么，听?说太湖沿岸居民稠密，有几个市镇出产一种叫云绡的织物，织出的云绡薄如蝉翼，是这片地方独有的，每逢市集，都有四方商贾来收布匹，蜂攒蚁集，尤为热闹，借着太湖水利便利，江南钱塘、湖州、宜兴一带的商人都驾船过来购绡，那一片水陆都极为热闹。
小云和小玉都是依船借水的湖民，对湖更?亲近些，听?罢也大有兴趣，水里有鱼虾螺莲，就?算营生不?顺，靠着姐妹两人的水性和一幅舢板，也能养活自己，几人商量下?来，趁着天气和暖，起了?游兴，一起乘船往太湖边去。
下?了?船，真没料想小玉捧的那包袱不?知何时被人划开了?一道口子?，主仆几人轮番伸手一摸，包袱里的细软，那几件施家带出来的首饰，还有放在一起的好些银子?，都丢了?。
小玉哭丧着脸看?着甜酿，甜酿也是在包袱内翻了?又翻，沮丧至极，满心烦乱，长长吐了?口气：“可能是上船的时候挤来挤去，不?防被人窃了?去...也不?怪你?，是我大意....”
她闷闷不?乐，尤自我安慰：“万幸还有几两碎银子?在我身上，能捱些日子?。”
这算是出门不?利，险要?流落街头。
主仆几人在水边揪着包袱站了?半晌，还未迈步，又被人盯上了?。
来搭讪的是个水边摇着小船的妇人，四旬开外，眉目和善，一双眼笑眯眯瞅着人，看?着就?是个宽厚朴实的大婶儿。
这妇人见这主仆三人手上拎着包袱，瞧着是初来乍到，在水边站了?半晌，殷勤相问，听?说要?往城内去：“前头有不?少路要?走，娘子?们要?雇驴，还不?如坐船，又不?走路，又能沿途看?风景，这水路通着城湖，哪里都能去，比驴车还方便些。”
甜酿见她面目和善，也怕路上人多冲撞，再生出些枝节来，又听?妇人开价极低，给了?十个铜板，比雇驴还划算些，一时未多想，带着小玉和小云上了?船，坐船往内河去。
舟子?不?大，船舱挂着暖帘，内里还有炉火，算是暖和。那妇人一边摇橹，一边打量三人，热情问几人年岁姓名，乡籍家址甚等等，小玉垮着脸，埋头不?言语，甜酿还惦记着银子?被偷的事，心头发闷，不?咸不?淡应了?两声，那妇人见她敷衍，目光在她身上又扫了?扫，道：“船舱有茶炉，都是洁净茶水，娘子?喝茶。”
甜酿见这舟子?不?紧不?慢划着，沿路都是些行人寥寥的乡道，水道上也鲜见行舟，茶也不?喝，秀眉微皱，先问妇人：“内城还没到么？”
“快了?，快了?。”摇船妇人笑问：“娘子?不?似当地人，带着包袱，是投靠亲眷家还是找地落脚？”
“打算先挑间邸店住下?。”
那妇人笑眯眯哦了?一声：“我认得好些家老实本分、干净又良心的邸店，宿钱也不?贵，一夜只得几十文钱，比外头那些霸道欺客的新店子?要?好的多，小娘子?若有意，倒可以领去看?看?。”
甜酿这会儿以为她是那些偏僻邸店的托头，手中?的银子?也要?省着花，不?以为意，点点头：“有劳。”
小舟在河岔拐了?个弯，摇过几橹，眼前突然就?是一片临水吊楼，沿岸渐能见行人车马，水边有人洗衣吊水，茶客在窗口闲谈说话，拐过两条热闹河道，这妇人又驾着船进入一条清净窄河，半个人影都不?见，沿岸屋舍有些陈旧，窗都紧闭着。
这摇船的妇人紧赶着摇了?两下?橹，小舟破水往前行去。
外头的热闹，都传不?到这里来。
前头一幢灰扑扑的屋子?，窗子?半推，两个男人在窗缝里朝着水面望了?眼，又倏然不?见。
甜酿心里猛然咯噔一声。
有那种三四人一伙的拐子?，专诱拐年轻女?子?卖到烟花之地，或是卖到人家做妾，出面的都是瞧着良善亲和的妇女?，巧言巧语将女?子?骗到某处，将人捆塞住，毒打一番，转手出去换银子?。
甜酿小时候常能听?到这些。
“到了?，到了?...就?在前头...”那妇人回首，“这是几十年的老店，城里人都识得的好铺子?。”
这邸店连招牌都未挂，竹竿挑着一幅残破的锦幡。
再左右细看?，处处是破绽。
“婶子?，婶子?...先不?急投店，我还有些事要?办...”甜酿柔声唤住妇人，“我们几人饥肠辘辘，刚见前头食楼有饭菜，有些馋了?，先吃点东西填肚子?。”她从袖里掏出一点碎银子?，出手很是大方，塞到那船娘手里，“我们人生地不?熟，就?在船上等着，劳烦婶子?帮忙，去弄点酒水来...”
前头水边石阶上，探出个身材魁梧男人，形容惫怠，眼神凶煞，手里牵着泊船的缆绳牵头，摇船的妇人见人，哎了?一声：“小二哥，客来了?。”那男人应了?声，一步就?跨到舟上来，甜酿心头也急，面上笑盈盈的，扶住船沿：“我是孤身带着两个小丫头来此地定居，随身只带了?几身衣物来，先头还有一批细软箱笼，已经寄送到了?此处，也要?劳烦婶子?带我们去取，再回来投客店。”
那妇人听?说还有细软，和男人说了?两句话，甜酿听?不?懂乡音，见男人一双眼梭子?样，朝自己打了?个揖，说话瓮声瓮气，船娘扭转舟头，笑道：“这是邸店里的小二哥，人极好，娘子?有箱笼要?取，带着他一道更?好，有事差遣他上岸去办就?是了?。”
甜酿见那男人身材极魁梧，立在舟头铁塔一般，不?敢轻举妄动，只得点头。
舟子?拐离了?河道，又穿梭出来，甜酿跟船娘说了?一顿吃食，那男人掂掂银子?上岸去买吃，那船娘还在船上守着几人，甜酿又掏出了?块碎银，笑道：“天冷，婶子?上岸帮着打壶热酒来暖暖身子?。”
碎银分量不?轻，临水的一间店铺就?是酒肆，妇人探身去跟店家说话。
趁着这空当，甜酿拍了?拍小玉的肩膀，极快说了?句话，深深吁了?一口气。
酒菜买回来，就?停在一棵柳树下?，请妇人和男子?一道进舱，囫囵吃着，甜酿和那妇人，七七八八聊了?些，道是自己身世孤苦，这般那般，一通肺腑心肠，那船娘见她落泪，也是软言相劝，一时极亲热。
吃完东西，两人都问要?去何处取箱笼。
甜酿笑道：“具体铺名我也记不?住，倒有一封书?信写了?地方，就?放在包袱里。”
她让小玉捧来包袱，主仆两人里里外外翻那封不?存在的信，猛然间包袱上划开的刀口，甜酿神色震惊，狠狠拍了?下?小玉：“你?这个惫怠婢子?，信呢？”
小玉迷茫：“婢子?...婢子?不?知道...”
甜酿蹭地站起来，叉着腰，就?在船上厉声训斥起小玉来，姐妹两人不?敢说话，听?得甜酿大声呵斥，大哭起来，惹得岸上行人侧目。
“莫吵。”那男人站起来，迫近几人，闷声说话，“不?如先住进店里，再慢慢找。”
“定是...定是不?小心丢在下?船的地方，在客船上我还见着...”小玉红着脸，语气焦急，“娘子?别骂了?，回去找找...”
甜酿一拍大腿：“是了?，下?船时还看?了?眼，在水边坐了?会，定然落在那处。”赶着船娘撑船回去。
妇人和男人对视一眼：“那我两人跟小娘子?走一趟。”
甜酿支支吾吾：“这怕是不?太方便，船舱狭窄...男女?又有别...这位小二哥...我还是换个舟子?再回去取罢...”
两人嘀咕两声，男人跃下?了?船，妇人笑道：“那就?回头去看?看?，再载娘子?回来。”
小舟又沿着水道划回去。
甜酿满头冷汗，坐在船舱内和妇人一路说笑，两手在长椅下?摸索，摸到一捆散乱的绳索。
这回舟子?行的极快，水路也和起初不?同，转过两条河道就?到城外，甜酿心中?一沉，见四下?无人，和小玉一人拎酒壶，一人执杯，要?给妇人斟一杯热酒暖暖身子?。
主仆两人默契，两人脚下?一绊，齐齐把?那不?设防的妇人半绊半撞进了?水里，那妇人哎呦一声，在冷水里扑了?两下?，甜酿几人忙不?迭将人拉上来，连声致歉，扶进了?船舱里。
那妇人又气又冷，脸色铁青，眼下?又不?好发作，甜酿从包袱内取出干爽衣物，主仆几人，一面给她脱衣，一面擦拭头发，一面递巾子?，眼前七手八脚，都贴得紧紧的。
这衣物还未穿齐整，哪知一条绳索就?抛在了?身上，妇人察觉，用?力挣扎起来，蛮力把?甜酿和小云左右顶开，嘶声大喊：“你?们做甚么？”
甜酿被她磕在舱板上，痛到飚泪，还用?力掰着她的一只手，去堵她的嘴，小云抱着妇人的腰，张开了?嘴，朝妇人用?力，那妇人痛喊一声，几人跌撞成一团，都痛得眼冒金星，船板咚咚作响，小舟摇摇晃晃，幸而小玉会打绳结，那头一扯，就?把?泥鳅似的妇人双臂困得严严实实，主仆几人扑腾，齐力把?妇人压趴在地上。
这日子?尚冷，三人都冒出了?全身热汗，摁着妇人，抓鬏挠脸，连绑带捆，费好大力气制伏下?来。
甜酿长这么大，没有做过这档子?事，下?巴都被那妇人磕青了?一块，满口都是腥甜之气，唇角刺痛，才知道自己嘴边被撞破一块油皮。
那妇人起头嘴硬，不?肯招供，甜酿从她湿衣内，翻出个钱袋，里头还有一小点碎银，两三个小药瓶，几枚首饰。
甜酿只把?那药粉搅在一起，往妇人嘴里倒，又扬言让小玉把?船驾到县衙去。
那药都是些江湖狼虎之药，用?下?来不?知怎的狼狈。
妇人这才慌了?，招供出来，真的是拐子?，在这水路旁，招揽些外来的妇孺，借着行船载客，带到那偏僻处，或下?药迷昏，或送到黑店，和人搭伙赚些银子?。