曲池眼看着甜酿默不作声一手扯着裙,一手扶着栏杆，一步步上?楼去。
朱婆婆这屋子老旧，楼梯好些处都有些松动,踩上去吱嘎作响，但甜酿走得很慢，脚步声极轻,半点声响都无。
踩上最后一级阶梯时，曲池听见甜酿顿住身形,站着久久不动，而后撑着栏杆轻轻长长喘了一口气。
他在后头，看见她僵硬许久的肩膀慢慢放松下来，也暗自松了口气。
甜酿着实忙累了许多日，吃饱了就有些倦，肚腹里也有些塞闷,坐了半晌头昏脑涨有些撑不住,在小香炉里熏了小半块安神的苏合香,闭目伏在案上?打了个盹。
一梦悠悠，水阔浪平的江面冷风如刀,船舷边搭着舢板，银灰色的长袖在风中翻飞,探出一只修长漂亮的手，贴心去扶船边的俏丽女子登船。
那女子披着杏红的裘衣,风帽下露出一张明珠般的容颜，乌发雪肌、媚眼琼鼻、樱唇艳美：“多谢少连哥哥。”
他勾唇，见她鬓角一点碎发被冷风吹刮，沾在眉尾眼角，伸出冰凉一指,轻轻拂开，微笑：“外头风冷，先去船舱里坐，我去和你两位姐夫说一会?话。”
女子被他指尖一触，砰然心动，脸上浮起红晕：“好...”
甜酿从梦中醒来，发现天色已暗，自己身上披着绒毯，旁侧烘着一盆炭火，屋子暖融闷热，身上禁不住出了一身热汗。
第二日再起，就有些头重脚轻，鼻子不通，她身子一向?算好，偶尔有点小病小痛，喝几碗药下去就好，可能是昨日被炭火烘得出汗，染了风寒，小玉熬了一大锅的浓姜汤给甜酿。
曲池也来，见她捧着一碗姜汤坐在桌旁一口口慢慢啜吸，那姜汤热气腾腾的，她这会?儿脂粉不施，一张脸被氤氲热气笼罩着，卷翘漆黑的睫和散落的鬓角碎发都凝着一点点水汽，水润润的像深涧的幽兰。
“第三碗了，我都要喝吐了。”甜酿嗓音微哑，说话时还吸溜着鼻子，眼里带着无奈的笑，“鼻子塞着，我闻不出熏香的气味，好着急呀。”
“要不要起来走走，消消食。”曲池挑挑剑眉，“嗯...昨儿都是我不好，怕九娘子冷着，生了一盆那样旺的炭火。”
甜酿摆摆手：“我都不敢起来走，怕听见我肚子里水声晃得叮当响。”她的笑容有些淘气，也有些轻快，脚尖踮起，把膝头支起来，手肘撑膝，又捧着那大汤碗，低头啜吸浓姜汤。
年节过完，施少连带着芳儿，偕同况学、方玉一道买舟回金陵，云绮苗儿带着孩子和田氏送别一行人，也坐车往家里去。
苗儿带着宁宁和田氏一道回家，自从芳儿执意要嫁给?施少连做妾，田氏心头就有些不顺，蓝可俊死后，她很是过了些苦日子，待等到况学发达，又顿觉有人可依仗，时不时带着孩子去况家看望苗儿。
况夫人心头当然有些不满，虽然蓝可俊已死，但昔年蓝家那些肮脏事也够恶心人，况学如今有出息，少不得离岳家越远越好，苗儿见婆家如此，心内如何没有几分思量，这几年一心相夫教?子，将娘家撇得干净，如今见母亲常上?门，心内也有些嫌烦，只是面上不显，隐忍不发。
“如今女婿大人当了官，凭你妹妹容貌，大可挑个显贵门户，何止嫁给?施家为妾，那施少连...”田氏又皱眉埋怨起此事，施少连看不起蓝家，打发人来说了句话，一席软轿就把芳儿接走，芳儿头也不回，径直上了轿。
苗儿不想过问娘家事，芳儿硬要嫁，她这个做姐姐的拦不住，也只得让她去，故而只听一言不发听着田氏说话，又听见田氏说：“今年里你姐妹两人又要往金陵去...我想着...我带着小果儿独自在家...不若...娘随着你一道去金陵，帮你周全照应些宁宁也好...”
“娘这话说得偏颇，哪有嫁出去的女儿，还让娘家照应的，这不是让婆婆指摘女儿么？”苗儿不肯，语气冷淡，“娘还是就留在江都吧。”
田氏深觉两个女儿都是白眼狼。
况学和方玉既然已在工部述职，大抵都要在金陵待上?几年，再寻外放的机会，都是年轻夫妻，膝下孩子都小，难熬两地分居之苦，方玉和况学此次回金陵去打点一番，等到暖春，也要将妻女接到身边来。
金陵地贵，方、况两家家境都不算优渥，当初娶妻，其实也是仰仗施家，如今虽然读书致仕，但眼下只不过是末流小官，算不得显贵——施少连手里恰好就有几处小宅，不算贵阔，也不算寒酸，正适合小小的官邸之家，施少连将宅子送了云绮和苗儿，算是给两个小外甥的见面礼。
芳儿和苗儿当然是有心收下，方玉和况学就算有心避讳些——施少连在金陵交友广阔，攀上?了金陵几个内监，其实面上不太和方玉况学来往，但总归是姻亲，横竖避不开。
船到金陵，方玉和况学去忙碌，城门外也有施家软轿来接，施少连骑马，芳儿坐轿，一同归了施府。
芳儿掀帘去看，这宅子落在一条极热闹街巷的后头，漆黑铁钉大门也阔气，龙飞凤舞“施宅”两个大字，轿子进了侧门往内去，只见满目雕梁画栋，金碧辉煌，植些如意花卉，一大池色彩斑斓的锦鲤，水磨石的地砖上?镶满铜钱，直直铺出一条钱路，施少连见芳儿四望：“是从一个年老归乡的阜阳富商手里买下的家宅，俗当然俗气些，不过看在屋主一心求财的心意上，和我也算契合。”
家里有从江都施家带来的旧仆，顺儿旺儿都是见过的，芳儿在外院见了孙秉老，施少连和孙先生有话要说，让仆妇将芳儿送往后院。
起初走过外院，收拾得倒还整齐，内院却是潦倒，花木长得都乱糟糟的，院子也是胡乱清扫，屋子也不甚洁净，也只有两个粗野女仆，芳儿打量了一遍，抿着唇不说话，见有个女仆来传话，先是敬了声蓝夫人，心内稍是微喜，听得：“后院无人，请夫人先安顿，若觉得有缺什么，尽管去置办，一切任凭夫人心意。”
芳儿听得说后院无人，又听见任凭心意，这才心花怒放起来。