“住手。”一道中年有力的声音从院外传来,不怒自威。
嬷嬷带着家丁捆缚沈宴秋的动作轻顿,目光循着声音望去，显出几分忌惮。
只见园廊处，沈南卿候在沈群身侧，父女二人缓缓走来。
沈群不动声色地将院内的景象收入眼底，来到老太太跟前拜见问安了一遍，方温声道：“宴秋年纪尚小，做错点事也情有可原，母亲莫要为小辈们的事弄得气坏了身子。”
老太太鼻尖发出一声轻哼：“你可知你那混账女儿犯下了什么，就这般眼巴巴地过来替人告饶？”
她说着瞥了眼后头温顺垂眸看地的沈南卿，对其心慈柔软感到颇为无奈,恨其不争道：“卿儿,你就是心太善,她们母女当年害得你被萧府退亲,你还这般为她着想,搬你父亲来做救兵……人家心里未必会感激你哟。”
沈南卿温温和和行了个礼,道：“奶奶言重了，退婚一事实属南卿与萧公子分浅缘薄，怎能怪罪到二娘与妹妹头上。”
“你还管那死去的女人叫二娘？从她畏罪自缢那日起，就已不是沈府的人。”老太太嗤道。
沈群皱了皱眉,有些听不下去，阻止道：“母亲。”
“别叫我母亲，我没你这样的儿子！早当初就跟你说过把这赔钱的货色扔出去，你不同意,现在看看，养出了条白眼狼吧？”
沈群虽有些气恼母亲的激烈言辞，但同样感到几分困惑不解。他原本在书房处理公务，临时被大女儿唤来，只听说老太太要去小女的上泉苑兴师问罪，却不知具体所为何事，于是问道：“宴秋到底做了什么，累得母亲这般生气？”
老太太横眉竖眼，扬了扬下巴，不置一词。
边上的嬷嬷则在接收到老太太的眼神后，欠身回道：“回禀老爷，二小姐彻夜未归，窃偷府中钱两，于昨夜在沂兰楼掷千金听书，被白小姐恰巧碰见。方才经老太太追问，仍抵死不认，还出言顶撞。”
白湘云适时出声：“是啊沈伯伯，我昨夜在沂兰楼亲眼瞧见沈宴秋去了五楼的雅间，那屋子因为近日市面的哄抬，少说也要白银万两。而且您看她身上穿的这身衣裳，无论是绸缎质地还是做工纹路，都出自妙手，在我们锦绣山庄，这样的衣服怎么说也要值当黄金数两……我作为外人本不该说这些话，但作为南卿的好姐妹又实在有些瞧不过眼……您想南卿这个做长姐的平日里百般节俭，而她一个做妹妹的，却……”
沈南卿脸色微冷，不赞许地低低叫道：“湘云。”
老太太径直接过话梢：“湘云说的没错，卿儿是长女，本该享有无数风华。沈宴秋倒好，一个庶女胆敢私下猎取家中钱财、挥霍无度，实属厚颜无耻。群儿，今日不论你说什么，这不孝子孙我都是要罚定了，你别想再护着她！”
沈群神色凝重，沉吟半晌，转而对白湘云道：“白贤侄今日到府上做客，恕沈某招待不周，卿儿，还不快带湘云到你院里好生招待。”
白湘云还想再说句什么，但知道对方是有意屏退她这个外人，咬咬牙，不好言语。
沈南卿离开前看了地上的沈宴秋一眼，有些不放心，但不敢违逆父亲的命令，依言照做。
沈群看院里的闲杂人等退尽了，这才对老太太语重心长道：“母亲要惩戒小辈，儿子不好插手，但动手前还请查清事实真相。若真按湘云所言，宴秋偷了府中那么大笔银两，各院不可能事先没有传出半点风声。依儿子看，此事恐怕是个误会。”
老太太嗤之以鼻：“倘若不是偷的，按咱们府女眷的月俸，她哪来的那么多银两！”
沈群略显迟疑，转而走到沈宴秋跟前，沉声道：“你老实同父亲说，你那些银子还有身上的衣裳都是从何处来的。”
沈宴秋见这群人总算吵完转问自己这个正主了，欣慰地叹了口气，表示自己膝盖都快要受不住了。
诚恳回道：“不管父亲信与不信，宴秋不曾取过家中钱财，昨夜前往沂兰楼，是有好友相约听书，至于身上这身衣裳……也是好友所赠。”
除了没把马甲爆出，沈宴秋觉得自己这番话可谓句句属实，感天动地。
谁想老太太怒拍案板：“你看看她死到临头还在一派胡言！嬷嬷，拖二小姐下去，鞭责二十，让她好好长长记性！”
“慢着。”沈群虽厉声呵斥开了家丁，但面上还是难掩失望。冲老太太抱了抱手，“是儿子教女无方，不过鞭责过重，唯恐女儿家难以吃消，还望母亲能从轻发落。”
其实这事儿并非老太太和沈群故意不信，而是以他们活了大半辈子的能耐，都未必有什么好友愿意一掷千金相邀听书、乃至送上如此昂贵的华服。更何况叫他们去相信一个二八小儿，真能认识到什么大度阔绰的朋友了。
老太太揽过袖子的褶皱处，指尖细磨，终是勉为其难道：“行吧，那便由你来说了算。”
“多谢母亲。”
沈群直起身，负手而立：“来人，带二小姐到祖宗祠堂罚跪，等她什么时候愿意交代说实话了，再带人来见我！”
“是！”
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凝辉殿。
姜九黎两边袖袍拢在臂弯处，正蹲身在百草间松土施肥。
余光瞥见清风入了殿，候在卵石小道上一副欲言又止的模样，悠悠道：“怎的去了那么久。”
其实清风一早就打算回宫找殿下帮忙，但转身两步，又瞧见沈家大小姐领着刑部大人进院，便又折回去多看了几眼。现下沈姑娘虽逃了鞭刑，但并非安然无恙，看人弱不禁风的模样，即便是罚跪在祠堂，恐怕时间久了也是够呛。
犹疑少许，还是对殿下开口了：“沈姑娘昨夜未归在沂兰的事叫沈老太太知道了，姑娘写书的身份不曾告与她们，是以被污蔑从府上偷窃去的银两听书。现下被沈大人罚跪在祠堂，面壁思过。”
姜九黎挑了挑眉，半边身子在药草丛间隐现：“她就这么跪了？没跟人呛回去？”
清风：“？？？”不然呢，暂不提姑娘在府中位卑言轻，一个是年迈的祖母，一个是嫡亲的爹，还能跟人打回去不成么？
不太清楚殿下想听到什么样的答案，乖乖回道：“跪了，被沈府下人押着跪的。”
姜九黎执着铁锹蓦地直起身来，眯了眯眼，意味深长。
昨夜跟他不是挺能怼的么，怎回了府还能被人欺负到头上去。