轮到那学生自报家门，学生道：“我是河西边张家村的张四娘，大名张琳，还没取字。我家有两个女孩儿，叫我四娘，是按着族里的次序排的。”
管悦这才明白这张琳为何看他笑。
那时候她们两个刚被媒人两下相看，定了亲事，却没见过面。张琳听他家门，以为是小姑，便格外亲近些。
幸好她有分寸，没有在人前多说。但他扮着女装，生怕给人知道了，好一顿提心吊胆。只觉得茶也不香，果子也不甜，好几次神游。其余学生们以为他年纪小稳不住，纷纷叫他不要勉力，更是尴尬。
临告别时，张琳悄悄叫了他，道：“管小娘子，可知道我是谁么？”
管悦心说：“我自然知道你是谁，只是你不知我是谁。”
眨了眨眼，点点头，道：“是嫂子。”
张琳笑道：“是了。我此来是问问你，你与你哥哥，长得像么？”
管悦脸上一红，忙不迭点头：“像。”
张琳笑道：“谢天谢地！这可了却我的心事了。我问你这话，可不要告诉你哥哥。”管悦又应了，她才告了别，跟着自己先生上了马车。
后来，管悦十五岁了，眼看要到束发的年纪，也到了待嫁的时节。管娘子终于不顾先生顿足扼腕的挽留，给他退了学。
管悦回到家中，见冯氏为他雇了个伶俐的小厮伺候。这孩子也同他一般晚长，十五岁的年纪，比个十三岁的女孩儿还矮。于是管悦给他起名春草，取个生机勃发的彩头。
虽然双亲一向冷淡，但到此时，少不得对快出门的小郎多加叮嘱些，一家子倒是其乐融融的。备嫁忙碌，充满着喜悦和憧憬，在当年十六岁的管悦心里，已经把自己往后不知多久的人生，悄悄在心里托付给了曾有过一点交集的张琳。
有一日，春草悄悄地向他道：“哥儿，张四小姐来了。主母不愿见，只让人在前厅上晾着呢。”
管悦问：“出什么事了？”
春草皱着眉，再三想了，才说：“我刚才打听了几句。去年夏日连天大雨，河西一带遭了灾，庄子，田地，全冲成一片汪洋。张家的财物，哥儿的聘礼，一发都打了水漂。张家正经的高堂也没了，她们便欺张四小姐孤独，把她赶出来了。如今张四小姐想着来投岳家，主母却想把她撵出去，还说婚事就此作废呢。”
管悦听得心惊，不知道在暗地里念了多少无量天尊，才开口：“那……那她呢？”
春草苦着脸道：“自然不愿。这不，耗上了。”
管悦皱着双眉立起身，拢着手揉捻，在屋里来回踱步，春草也没话说，只拿眼神跟着他转。
忽而管悦心中跳出个大胆的主意来，提笔写了个纸条：“前厅不是说话之地，请姐姐先假意离开，绕到我家后门一叙。”落款“小管娘子”，嘱咐春草想办法把条子递过去。
春草去了一趟回来，管悦便已经装束停当，穿上了女子文士衣衫。主仆两个偷偷沿着内院边角绕出去，开了后院的角门。
//
管悦远远看到那边来的人影，手就紧紧攥了起来。
张琳比之三年前高得多了，像个大人了。此时已将近深秋，她身上却衣衫单薄。走过这条细窄的小道时，穿堂风把她裙角乱卷一通，让她整个人像是一片无依的落叶。
来到面前，疲惫的面容上，依然是从前的温和态度，先施了礼：“贤妹在此，是否有违令尊的意思？还是以孝道为先，勿惹了高堂不快。”
管悦低声道：“姐姐心中不平，小妹知道。此来是奉了哥哥叮嘱，要向姐姐传句话。”
张琳无奈答道：“贤妹请讲。”
管悦道：“蒲苇纫如丝——”
张琳打断了道：“贤妹且住。”
她看管悦不解，轻声笑了笑，道：“此言中有生死，大不吉。令兄与我，不过是遵高堂之命定了亲而已，面都未见过，又哪来这些至死不渝的深情呢？我听人说令兄也是知书达理的儿郎，该不是因读了些书，反被那些大道理困住，年纪轻轻的，指望守节来换名声？”
管悦见她说得不像，急忙道：“怎么会呢？我哥哥是真心想着姐姐你，愿意结连理，共患难的！”
“可是我如今的心思，是要玷污了他这份心啊。”张琳摇头道，“我说句实话，贤妹尽可笑我。如今我之所以不愿退婚，自然不可能是因为令兄，而是我现在身无长物，上无片瓦遮身，下无立锥之地，唯一的仰仗，就是这桩婚事了。”
管悦劝道：“姐姐一朝落难而已，自有一飞冲天的可能。”
张琳苦笑道：“冲天？还冲什么天！你看我如今，一身文人的尊严都没有了，厚着脸皮在亲朋府上打秋风度日，早就消磨掉了女儿的凤鸣之志。便是来府上要求入赘完婚，也是为糊口的打算。如此龌龊的女儿家，世上能有几个？贤妹且回转后院，跟令兄说明我绝非良配，让他断了这个念想吧。”
管悦急得了不得，偏对方已经自贬到底了，让他根本无从反驳。论她二人交集，不过是几年前的一面之缘，他确实一点也不了解张琳，又怎么说得出深入人心的劝慰呢？
张琳看他发急，却是展颜笑了，道：“自我出事以来，人人唯恐避之不及，只有贤妹你，竟主动找我，真心鼓励。罢了，就凭你兄妹这份冒险来和我说话的心，我是不该再叨扰的了。”
说罢，也不等管悦再开口，便行礼告辞了。
管悦急忙让春草去看看张琳在何处落脚。春草去了半晌，返回道：“哥儿，张四小姐进了浮云观中。观中小道士讲，这几日她在观中代为抄经，凑合几餐斋饭。据说这抄经的差事也快做完了，还不知道以后怎么样。”
管悦忧心忡忡，急得像热锅上的蚂蚁。