杨举人叹道：“只可惜啊，张家在乡里一手遮天，和县衙里勾连甚深。即便郡守愿管，他们家也将这案子拖来拖去，许久未曾结。还说族中对她们父女不薄，已经给那孤女分了家产，说了亲事，过继了女儿，要接回去。郡守有心再管，孤女有心再告，奈何官司费用太高，只得撤了诉，给张家人领回去了。”
举子们道：“这一回去，还怎么可能有活路！家产，嗣女，这都是捆人的绳索啊。要了这些，想离开家族，就难了。”
杨举人冷笑道：“你们还是心慈。何止是捆人的绳索啊，那张氏拿手的便是杀人不见血的法子。说不定根本没有这些好处，回去便是任人摆布。我姨母说，那孤女供出许多恶事来，指天发誓绝无虚言。卷宗上也写了不少，但奈何郡守去查时，连个水花都没泛起来，最后只能不了了之。”
她已说了个差不多，拿起茶水来饮了。其余举子们纷纷议论，只管悦一个，直着脖子呆呆地愣在那，半晌没动。
举子们道：“呀，怡卿还是年纪太小了，没见过这些地方大族的阵仗。这种事，各地都有几桩。”
“可不是？人人只道大族兴盛，枝繁叶茂，可若要如此，不知要拿多少肥料去填它呢。”
可管悦想的并不是怕。
他只觉得这事不该如此。
夜晚辗转难眠中，他默默地盘算：他要如何代替张琳，向那个吞噬人命财物的大窟窿要个公道？
上进，唯有上进。
若今年不第，还有明年。他要趁自己还未展现男子形貌，好瞒得住人的时候，便早早地考上去。放了官职，有了官身相护，便可以于御前陈冤。最好闹得大些，最好连根拔起张氏一族，为张琳报仇。
他此时孑然一身，此命也不足惜。待功成，便身退。也不要什么节烈名声，只找个乡野之地隐没终老吧。
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当报喜的锣鼓惊飞了檐上的小鸟，管悦还在心生艳羡：“在这观中，又出了进士及第么？当真是文曲星当头。”
却听衙差喜气洋洋道：“林越官人，可在此下榻？”
管悦先是一怔，随即大喜过望，急忙挤出来道：“是我！”
衙差道：“恭喜了！林官人！进士及第，一甲第三名，御笔亲点了官人探花娘！”
围观百姓、观内举子，脸上都带着笑，道这朝阳观有文曲星高照，定然是错不了的。
因住在观中费用极少，等得起放榜，朝阳观一向是寒门学子的福地。后来大周朝曾有三鼎甲同出此观的，也有连登三元的名士从此跃龙门的。为了讨彩，凡皇城外举子上京，都纷纷来住观备考。渐渐的，每届科考学子轮换如流水，总有英才扬眉吐气得了官身。报喜差人还未等放榜，就能安排下往这边跑的人手了。
及第之下，又唱报其余人等，观内共有四人在榜。
管悦和其余三人拱手互相道喜，封了喜钱红包给衙差，便被学子们簇拥着笑闹。
忽有人喊道：“这等良辰吉日，怎不一醉方休！”
管悦心中一慌，急忙找借口推脱。可是越来越多的新进士都跟着在喊：“一醉方休！”就把这新科探花簇拥在当中，往街上去。
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朱雀皇城东南，有一座繁华酒楼，名为“得月楼”，达官贵人、富庶百姓，人人去得。只因离朝阳观近，新进士们便在那里要了席面。
十七年来，管悦从未如此放肆饮过酒，几巡饮乐过去，只觉得天昏地暗，在席间渐渐坐不住了。于是跌跌撞撞出门，倚在花园栏杆上，吹着微凉的春风，捣着胸口犯恶心。
他身边不停地走过各色人等。
得月楼常有饮醉的人在院中休息，是以伎倌、酒伴等人皆不甚在意。管悦脑袋沉重，扶着栏杆，看那池水里的花影，眼睛越来越花，身子越伏越低，眼看就要折个头重脚轻坠入池中，忽有旁边一人，揽了他一把，提早将他捞了起来。
那人肩背柔韧，身姿挺拔，个子比管悦高出一大截来，胸前软绵绵的，不用问也知是个成年的女子。
管悦片刻清明，只听她低声道：“小心。”他摆摆手，大着舌头道：“不妨事……”想要走开，身子一软，就要往地上倒。
那女子赶忙扶住，笑着抱怨道：“你是谁家小姐，怎么家中大人敢让你喝这么多？”管悦云里雾里，喃喃地道：“我……我是尖顶山下……庄子里的……管大郎。叫……叫我悦哥儿。”
那女子一开始听着好笑。什么尖顶山的庄子，看来是初到皇城的乡下孩子。听到最后，就惊讶地张大双眼。
和她同来的伙伴，见她没跟上来，喊着“斯敏”转回来，只见她怀抱一个少年女子，立在桥栏边上。
“我说郎将军诶，你这好风流的性子，什么时候能改改！”伙伴笑道，“咱们这还没开场，你就抱了个——这谁呀？”
郎捷垂着眼看管悦：“不认得。小孩儿喝多了，差点掉到水里去，还怪可怜的。看这身衣裳，大概还是个学生呢。”
伙伴道：“那怎么办？你还不撂开，难道要抱着这小醉猫，去见公孙大帅？”
两个人长身玉立，皆穿着修身的打扮，包着头巾，绑扎了手脚，蛾眉淡扫，脂粉薄施，利落又飒爽，正是尚武者爱做的打扮。两双眼睛盯着当中脸蛋红红的“小娘子”。
若管悦清醒着，想必是要尴尬地钻到地下去了。而今糊涂着，只觉得这恍惚所见的女子就是张琳，拉着郎捷的袖子，一会叫姐姐，一会说好想你，缠得像条还没炸的麻花。
郎捷心就软了。
这自称男子的女孩，言语间倒也不像个男孩。这么看着，还真看不出究竟是雌是雄。