宋老?太爷在族中极有威望,到?他这位子，家里族里哪个不把他当?大靠山来看，他年纪大了,最不耐烦同这些族人应酬，这些人一上门来,能自?上辈子的?事儿?，一直说到?如今。
这次回乡才避过人住到?别苑,就是图个清净,可再没有不透风墙,宋老?太爷也有长随,老?子年老?了回乡歇着，还有儿?子顶替了当?差，总有那么两三个露消息去。
宋老?太爷只是称病谢客，上门来的?人多,肯见的?却少，昨儿?门上来了个小子,说是宋家的?族人，口里称着宋老?太爷是叔伯祖,要求见老?太爷。
这样的?人门上见得多,见那小子穿着短褂，哪里似个读书人模样，一双草鞋还露了脚趾,只晾着不回报,等他把个石头凳子坐得热了,也没能进大门。
后来能进门，是他坐得太久冷风吹在身上，又不知饿了几顿,昏倒过去，门上人这才怕起来，赶紧扶到?耳房灌上两口热茶，人还未醒，摸了身上藏着字纸，这才慌起来。
报给了管事的?，管事的?也不敢拿主意，若是扔出去惹出事来，怎么也担待不起，叫厨房里送上粥汤，他连喝了三碗，肚里还不饱，又下了一碗光面条来，葱花都没一颗，还全?吃尽了，仍不肯走，要见宋老?太爷。
事报到?叶氏跟前，着人去问，果然对答出来，这还不是远亲，同一个高?祖，还没出五服的?亲戚，管事的?挨了一顿骂，派人报上去，老?太爷听?见是个少年人，这才肯见，见了人再看文章，知道家中无?人，族里没人可靠，不想就此务农废了诗书，这才厚着脸皮过来相投。
宋家是连年给族里银子的?，就盼着族中有儿?郎读书成器，听?说少年这样的?文章倒从族学中被赶出来，原来有个母亲倒还好?些，母亲没了，俱都劝他不必读书，不如学徒务农，有个营生好?养活自?个儿?。
少年心志坚决，却交不出束修来，这才叫赶了出来，宋老?爷许久未动气，这番气性却不小，宋家的?族学，根本不必出束修，请来的?是族里也读过书中过举的?老?学究为师，年年给了银子下来，但凡有些读书的?，总有个家贫家富，富的?不提，贫的?给了衣裳饭食不说，还有一笔笔墨银子。
连年都要报帐，叫人去查看看那帐上可有他的?姓名，这事儿?老?太爷吩咐了儿?媳妇，叶氏却按了下去，家学这些子事哪个不知道，就是宋二?爷的?亲生父亲在管，绕了几个弯子，钱都进了谁的?口袋？纵要挑破，也不她该插手的?。
推说来的?时候没带着这些，还得回去了再查，宋老?太爷到?底也不是个目昏眼花的?，心里明白这是勾连住了，拍了桌了说明岁起要减等：“真是一群蠹虫，天底下最便宜不过的?事就是供了子弟读书，非去盯着蝇头蚊腹，可笑之极！”
叶氏规规矩矩站着听?，宋老?太爷又把那过继的?儿?子拉出来骂上两句，人不在跟前，还骂得停不住口：“这些个本是他在管，竟不知道？充聋作哑折了阴德的?东西，少一个魁星经?斗，他这辈子再放多少焰口都补不回来！自?家没那个福份，便连读书人的?钱都要贪没了？”
叶氏不听?也得听?着，不光是听?着，还得劝了老?太爷息怒，这些事她不是不知，是知道了却不能多说，一个忠心逆耳，一个顺心顺意，哪一个更讨喜欢？
老?太爷到?底年纪大了，骂得一回便扶桌坐下自?有人替他揉脸拍背，饮上一口香茶，这才又叹一声：“罢了，”抚着心口摇一摇头：“罢了”
叶氏素了一张脸，垂眉听?着，一路回去就往小佛堂去，跪在佛前念了两卷经?，这才放下朱砂笔，那一张黄纸上头印的?圈圈，一大半儿?都快填满了。
昨儿?胡乱理了一间屋子睡，今儿?见过了老?太太，老?太太却拉着那少年的?手，问他生辰，这一问了不得，他竟也是个属蛇的?，老?太太一听?他属蛇，眼泪就下来了：“外头那些个小僧小道也怜惜，怎么自?家人竟苛待起来了。”
又是赏衣裳又是给吃食，少年肚里饱了，吃相倒也斯文，老?太太年老?心软，便觉得这是一桩大善事，说带了他回去，就在老?宅里读书。
叶氏这才差了春燕回来安排，就在别苑里住下，先闲读诗书，回去了再跟着一道进学，丫头们不过听?个半截，倒都叹一回，却隐隐把这错处都归在了二?老?爷生父身上：“咱们在外头，哪里知道老?家的?事，若不是二?爷进了大房里，怎么也轮不着他在族里横行，说丁是丁说卯是卯的?，倒累得咱们太太听?训。”
石桂还是一样，只带耳朵不带嘴，说得多了，春燕在里头咳嗽一声，小丫头们吐吐舌头，各自?缩了脖子不再说。
春燕开?了箱子捡出一套文房来，叶氏原吩咐了叫她送去，可她有了年纪，那一个也不是黄毛小儿?，又是到?外院去，总归不妥，眼儿?一溜，廊下几个丫头都到?了知人事的?年纪了，小的?又怕不稳重，叫人打听?了事去，看到?石桂身上，微微一笑：“石桂，你?把这个送到?竹林精舍给宋小相公去。”
这趟差事本就没有油水，交给石桂也没人动意，只拿手肘碰碰她嘴上动一动，让她看看那个小相公生得甚个模样儿?，好?回来告诉她们。
石桂捧了锦盒，知道里头是笔墨砚台，小心捧了往外头走，竹林精舍她原来常去，等老?太爷来了，就再不曾踏足过，叶氏给的?是好?东西，拿在手里沉得很，走到?一半搁在廊上石栏歇一歇，左边夹道里头竟看见紫罗也拿了东西过来。
略一想就明白了，这是甘氏暗地里找补，紫罗见着她，脚下越发走得快，石桂也不追赶，歇足了捧起来往前去，还没串过回廊，先听?见紫罗唉哟一声叫石子绊了脚，整个人扑倒在地，锦盒摔到?地上，锦盖儿?摔开?去，里头的?东西一声脆响砸在青砖地上。
紫罗就摔在往竹林精舍去的?主道上，石桂避无?可避，只得把盒子搁在地上，伸手过去扶，紫罗这么一扑力道不小，她爱俏穿了绸缎裤子，怎么经?得力，裤子也破了手上也擦破了一片皮，破皮流血还狼狈，石桂叫一声紫罗姐姐，伸过手去，竟让她一把拉着推到?地上。
石桂一咕噜爬起来，拍干净身上的?尘土，瞥了紫罗一眼，返身拿了东西，往精舍里去，问了门上一声，一径把东西送去了西厢房。
石桂就在门边唤了一声：“宋小相公可在？”
里头立时有人迎出来，是个瘦弱的?少年，穿了一身青竹布的?衣裳挂在身上，鞋子趿在脚上，比脚大些，石桂度着自?个儿?都比他有力气，垂了头把事回了：“我们太太吩咐送了东西来。”
他伸手接过去，问明白了是叶氏送来的?，道一声谢，跟石桂还行了揖礼，石桂赶紧避过去，知道这人老?太爷看重的?，赶紧道：“这怎么使得，小相公往后是要读书当?官的?人，给我行礼折我的?福分了。”笑眯眯的?避过去，又加上两句：“姐姐们吩咐我了，看看还短些甚，好?赶紧补过来。”
少年原来就是抱着成仁的?心思过来的?，叶氏又是见过的?，看着虽不可亲，可却同他母亲有几分相像处，心里存了亲近的?心思，又是一声谢：“劳堂伯母费心了，我这里甚好?，没少什么。”
石桂眼儿?一溜，确是色色都齐全?了，笑着点一点头，退了出去：“堂少爷歇着罢，我先回去回差事。”