叶文?心进宫是宋家的一件大事,跟着就又是一件大事，宋荫堂下场，二月初九日这一天?,老?太太叶氏两个送他到门边，他下场,可比叶文?心进宫要热闹得多，两个书?僮一个长随紧紧跟着,收拾了一背架的东西,提的食盒,盖的毛料斗蓬,吃的用的都收罗了，家里派了车，送到贡院门边去。
前几日就开始吃起素斋来，家里处处如此,幽篁里也跟着一道吃素，玉絮几个抱着叶文?心回来说?不准就要定亲给宋荫堂,这素也算是替叶文?心吃的。
宋老?太太更是各处去布施，替孙子讨一个好口?彩,底下人也不许起争执,更不许说?些败兴的话，若是叫人听见?了，革一个月的月钱。
老?太太当着一回事儿,底下这些侍候也没一刻敢松懈,反是叶氏劝了：“娘也不必为难下面的人。”宋荫堂旁的不说?,读书?作文?章一向是他的长处，何况进贡院的时?候，哪一个号子里是哪一家的子弟,上头知道的清清楚楚，宋太傅的孙子，自有人留心了去。
老?太太哪里放心得下，一时?怕号子里头蜡烛不亮伤了宋荫堂的眼睛，一时?又怕风怕雨，外?头风一紧，就怕那瓦不牢漏了雨，把宝贝孙子淋病了。
长随半日就回来报个信，说?里头一切平安，叶氏宽慰了老?太太：“他那件斗蓬，还是旧年?娘赏给他的，乌云豹的皮子，里面烧的衣裳，再怎么也冻不着的。”
老?太太叹口?气，又怕孙子吃不好：“里头也不知道有没有热水，冷东西吃得胃肠怎么受得住。”她念叨个不住，宋老?太爷瞪了眼儿：“哪一个不是这么过来的，偏他就娇贵些不成？”
当着人是这么说?，里头监考的也有宋太傅的学生，这些事不必吩咐，就是心照不宣的，老?太爷瞪了眼儿，宋老?太太便收敛得会，又不住差了人去贡院，叶氏悄悄吩咐下去，不许再把里头又抬出来几个学子的事儿告诉老?太太。
跟头这两日风虽大，却没下雨，进去的时?候还带着炭火，倒也冻不着，宋荫堂回来的时?候，还不必人扶，只一回至乐斋就躺倒了，迷迷登登睡了过去，连口?热汤都没喝。
老?太太急得扶着璎珞的手就往至乐斋去，眼见?孙子瘦了，心疼得了不得，吩咐人炖了补药来，把炖了一天?的鸡汤撇干净油花，煮了粥喂给宋荫堂吃。
既是考完了，便等着放榜了，卷子都密封着，不到放榜也没处打?听去，老?太太眼里自家孙子就是文?曲降世?，哪有不中的道理。
转着转珠，阖了手念佛：“我的思远就是这个年?纪中的举人，若是荫堂也能?高中，门前就又能?再竖一对进士竿了。”
叶氏立时?闭口?不言语了，老?太太一旦想起儿子，是容不得旁人不想的，甘氏先还听着，到这一句心头冷笑，拿眼儿睨一睨叶氏，兴灾乐祸，“未亡人”不好当，三不五时?要说?一说?那死鬼儿子，还这得这个儿媳妇听着。
别人的日子不好过，甘氏心里就受用了，她还笑呢：“可不是，要是荫堂成了贡员，再赶上老?太太的生辰，可不是双喜临门了。”
宋老?太太睇她一眼，知道她心里想的是甚，却不说?破，宋荫堂是必然得中的，不说?前三，怎么也能?得个魁经，老?太太一点也不担忧，笑一声道：“可不是，你这个当婶娘的也替他多念几卷经才是。”
甘氏恨不得扎小人，自家的儿子还是秀才，就算等到秋闱一举得中成了举人，也总差了宋荫堂这些日子，扯了扯面皮：“再怎么也少不了这两卷经的。”
心里巴不得宋荫堂出点什么茬子，一味的撺掇着叶氏大办：“总得把帖子发出去，咱们家的大喜事，隔了这十七年?又一个进士。”
宋老?太太面上带笑：“把我那寿宴的帖子发出去便罢了，那到会儿也该放榜了，先把放放出去，到底有些不庄重，不是大家子的行事。”
说?着喜事，还不忘敲打?甘氏，甘氏却半点也不在意，请人越是多越是好，若是没中可不是当着这许多宾客现了眼。
老?太太是六十整寿，宋家一向是不爱交际的人家，这番发了帖子出去，能?来的应了要来，不能?来的也送了贺礼，专请了一套喜事的班子，让大师傅把菜单子先拟出来，叶氏定下来再让馆子送菜来，试过一回，好的回进去，不好的便剔出去。
离着作寿还有半个月，院子里头搬了许多花树进来，玉兰开得正好，无叶有花，看着当真似仙宫琼树，老?太爷便写?了琼树祝寿给老?妻，老?太太笑眯眯接了，裱起来挂在屋子里头。
因着老?太太大寿，宋家的下人还一人多得一个月的月钱，人人都做了一身新衣，石桂九月两个也没落下。
外?头好一番的热闹，却跟石桂不相干，叶文?心一走，幽篁里忽地就清净起来，闺房垂了帘儿，香炉子也不点了，只两只猫儿还摇摇摆摆的进进出出，脖子上头套了金铃铛，叮当声和着猫叫，趴在罗汉床上晒太阳。
玉絮每日里都要说?上三回“也不知姑娘这会儿在作甚”“也不知姑娘在宫里住得惯不惯”“也不知姑娘吃得好不好”。
每日来个三回，她才一张口?，六出就能?接得上，石桂笑一声：“裴姑姑说?了，再快也得有三个月呢，姑娘不在，就当是放假了，咱们也歇一歇。”
玉絮掐了她一把：“你这个小没良心的，姑娘待你这样好，她在宫里，你就不念着？”石桂侧脸一让：“我怎么不念着，日日三张字，我可从来没忘的。”
她把那一叠字纸拿出来，连玉絮都怔住了，再没想到叶文?心走了，她还在写?，不仅写?字，画画也没落下，竹子已经画得很有几分模样了。
玉絮啧了一声：“等姑娘回来瞧见?你这个小徒弟没忘了师傅的教导，必然高兴的。”叶文?心一走，琼瑛就被冯嬷嬷送回了扬州，她一等丫头的位子坐牢了，便想再提一个向着自个儿的来，石桂就最?好的人选。
见?天?的闲着，连冯嬷嬷都往庄子上去了一回，还没到换春装的时?候，石桂拿了绣箩就去找葡萄，还没进远翠阁的大门，就在门边碰上了要出门的葡萄。
拉了石桂就往郑婆子那儿跑，开口?就是要吃肉，远翠阁里自打?斋月开始，就没碰过油腥，除了奶小少爷的奶娘能?吃荤，余下的都陪着钱姨娘吃素。
石桂皱皱眉头：“不是只吃三日，怎么还吃个没完了。”
葡萄等着焖肉面上桌，听见?石桂问了，扯着嘴角笑不出来，她心里猜测着钱姨娘这素是为着大少爷吃的，可这话却再不能?说?出口?，叫人听见?她也活不成了。
连石桂都不能?说?，只抿抿唇：“钱姨娘原来就是个信佛的，老?太太都吃素，她自然得加倍的心诚了。”