夜深人静时,郗翰之独宿书房,再度入梦。
梦里的他，冷眼望着眼前坐在榻上,替他细心熏着第二日新装的女子。
她始终垂首,专心望着膝边的衣物，将那柔滑绸缎上的褶皱一一抚平，似侍弄珍宝一般。
他看不清她的神色,唯一段纤细洁白的脖颈,自乌黑长发间露出，分明与平日并无二致,落在他眼里,却莫名多了几分楚楚之态。
“阿绮。”
他沉默半晌,终是艰涩问：“你可曾真心待我？”
她低垂的脸庞间露出一抹隐约的笑容，清泠的嗓音温柔而笃定：“郎君是父亲亲自替我挑的夫君，我如何会没有真心？”
他心口一阵酸涩，语气中几乎带了几分质问：“那你便当真愿意我娶她吗？”
她抚弄衣袍的手顿住,始终低垂的脸庞终于抬起，一双晶莹眼眸仿佛隔着一层薄雾,朦胧而凄切，道：“若我不愿意,郎君便会不娶吗？”
他抿唇，并未说话，只一瞬不瞬望着她，似要捕捉住她面上一丝一毫的变化。
只见她唇边扯出个极浅淡的笑,旋即又低头，轻声道：“我已然阻过一回，如今哪里能再那样任性？我明白的。”
她说着，将那已然熏得十分平整的衣物捧到一旁，避开他视线，柔声道：“明日迎新人入门，虽不如娶正妻一般庄重，到底也是家中喜事。郎君穿这身衣裳，应当正好。”
他立在她身后，双臂自她两侧收拢，道：“这是当年，我娶你时所穿婚服，一辈子只能穿一回。”
不知为何，他心底隐隐作痛，焦躁不已，百般期待能自她口中听到一句不情不愿，哪怕是任性地哭闹也好。
可怀里的她，单薄身躯只微微颤了颤，便挣开他双臂，道：“郎君若不喜，我这便再命人去裁一件来。只是仅一夜时间，到底仓促，怕是做不出这般华服来。”
她分明那般体贴柔顺，知情识趣，却叫他心中凉透，一瞬间觉索然无味。
他忍着心底隐痛，被她挣开的双臂无力垂下，摇头道：“你自看着办吧。”
说着，不再逗留，转身出屋而去。
……
第二日清晨，郗翰之醒来时，仍有些怔忡。
梦中情景犹在眼前，他不知自己想要的到底是什么，可有一点十分笃定——
眼下，他一点也不想纳妾。
他隐隐有些预感，若此时对母亲妥协了，纳了那个叫巧娟的女子，往后定会后悔不已。
天已大亮，他霍然起身，更衣饮食后，便径直往刘夫人处去了。
刘夫人昨夜安慰了巧娟半晌，正觉心疼，一见儿子来了，忙又欲劝，然话未出口，却听他坚定道：“母亲，昨夜我想了许久，虽说当年是母亲善心，将巧娟收留在身边，可这样多年，她也替我照顾了母亲许久，已然如半个女儿一般。母亲既要替她操心婚事，不如便收做义女，替她备一份丰厚的嫁妆，再寻个体面人家嫁了，也不算亏待。”
刘夫人怔住，心中不解，不过娶个乡野间的女子，哪里会教儿子这般为难？
郗翰之知母亲所想，轻叹一声，耐心解释道：“母亲别看儿子如今做了使君，手拥兵马，实则周遭窥伺者众多，一举一动皆会被人利用，不得不更谨慎些。纳妾一事情，实会令崔氏面上无光，于儿子绝无好处。”
事关儿子前程，刘夫人一听，自然不敢再多干涉，只连连道“明白了”，待他离去，方将巧娟唤入屋中来，一番解释。
巧娟虽面上不显，心底自然百般不愿。
刘夫人虽愿将她收作义女，可她到底仍是个穷苦出身的女子，待日后出嫁，只守着一份嫁妆，哪里还有旁的倚仗？
况且，刘夫人虽道替她寻好人家托付，可放眼整个豫州，又哪里还有比使君更好的郎君？
然眼下，连一心帮着她的刘夫人都变了主意，她实在得好好想个法子才是。
……
却道郗翰之自离开刘夫人处后，便接连数日未归。
先是因袁义丘之事，又牵连出淮南郡中的两位县令与弋阳内史娄景。
那三人生恐要落得如袁义丘一般的下场，而身后又无强大家族为倚仗，遂听从娄景之计，一面在各自所治之地煽动流民作乱，一面又趁乱暗中往西逃窜，欲往蜀地去躲避。
郗翰之本为稳人心，并不欲严苛处罚之，然如此一来，却必得亲自前往。
待他将当地流民皆安抚下，又重新择了接任者，写奏报呈递往建康后，北边却又有军报传来。
晏氏燕国中，虽因少帝继位，政权不稳，常有内乱，却仍不忘时时觊觎南方汉人土地。
大约是听闻了豫州来了新的刺史，又将不少兵力皆分在疏浚芍陂一事上，燕国边将竟领着三千骑兵，连夜偷袭。
才返回淮南的郗翰之只得马不停蹄，亲自领着镇在寿春以北的一队精兵上阵迎敌。
燕人早年间已见识过北府兵的战力，因知晓郗翰之手中握着的，正是这支汉人组成的虎狼之师，不敢大意，偷袭之三千人，个个骑射俱佳，骁勇善战，令边地百姓惨遭荼毒，流离失所。
幸郗翰之曾数度与燕人交手，多日来，也从未松懈过军中操练，几番厮杀后，不但未落下风，更因身为主帅的郗翰之，勇猛异常，一刀将燕将左臂砍下，令军中气势大震。
接下来两日，北府兵一鼓作气，大创燕人，直杀得其狼狈逃回，方大胜而归。
虽不过是数千人的交手，比之北府兵从前所历的大战，着实微不足道，然于常年饱受战乱之苦的边地百姓而言，却是件振奋人心的大好事。
消息传出，从前待郗翰之这个新上任的使君并不顺服者，如今也不禁要另眼相待。
……
这多日来，阿绮留在府中，除听说了战事外，亦收到了自建康传来的消息。
在建康时，她曾托谷梁暗中查探同泰寺之事，谷梁遂留下一人在那儿常驻，一面打探着，一面也替她与堂姊之间传信。
此番送来的消息，便是堂姊崔萱的亲笔书信。
原来当日崔淮因见婚事再无回旋余地，便已松口，由着孙宽这一家底单薄，出身低微的寒门竖子行六礼。
崔家对这门婚事深感不齿，崔萱又是二嫁，遂未大肆操办，短短一月间，便已将婚仪行完，由着孙宽将人带走。
崔萱经了先前一段并不顺遂的婚姻，早已不在乎这等虚礼，反因能嫁合心意的郎君而欣喜不已，所书信件中，字里行间皆透着如愿以偿的欢欣甜蜜。
阿绮自然替她高兴。
当日她离开建康前，留下许多带不走的财帛，嘱咐留在那处的仆从，待堂姊成婚时，取出其中大半，当作贺礼送去。堂姊在信中提及已然收到，既多谢她，亦替她好生保管着。
至于往后的去向，崔萱亦有提及。
孙宽本打算成婚后，重回会稽军中，然因崔淮那一封书信，令从前军中曾赏识他者，如今都敬而远之。
二人商议数日后，终决定往宁州境内去。
宁州偏远，地势高峻，又人口混杂，许多更尚未开化，对中原南下而来者来说，从来不是个好去处。
然也正是因此，那处为中原士族势力渗透最少，又不如极南之地那般全未开化，处处蛮荒，于孙宽而言，正是个可建功立业，积攒势力的地方。
这本早在阿绮预料之中。
崔淮那一封书信，看似阻了孙宽的升迁之道，实则却是给他指了另一条明路。
阿绮当即提笔，写了一封回信，交谷梁命人送出。
那信送出的第二日，郗翰之便回了寿春。
他自然并未直接回府，而是先带着满身风沙尘土，往衙署中去处理了公务，方于傍晚时往府中去。
已是夏日，暑气渐重，他多日在军中，未曾好好梳洗，本想先沐浴，然念着母亲定十分担忧，便先往刘夫人处去。
母子两个一同用了晡食。
刘夫人知晓儿子并无娶巧娟的意思，如今也不再刻意让巧娟来服侍，只真将她当作女儿一般对待，平日除陪伴自己左右外，再不让做什么活计，如今儿子回来了，自然忙不迭将此事告诉。
郗翰之道了句“甚好”，又问母亲近来如何，见一切都好，便不久留，只起身回屋。
……
寝房中，阿绮自然早知郗翰之已然回府，因并不特意等他，遂自用晡食后，握了柄团扇，携着翠微与戚娘等在庭中散步。
夏日正闷热，她便贪凉，只穿了身极薄的宽松长裙，垂在身上，微风轻轻拂动时，便能勾勒出一道若隐若现的朦胧曲线。
戚娘与翠微恐她再受寒，又取了件外衫来，强要她披上，方才肯同行。
阿绮无法，只得不情不愿地披在外，别扭了好一阵，待戚娘与翠微好一番哄劝，方娇娇俏俏地哼了声，矜持着重新同二人说起话来。
然不过才走了半刻，愈发闷热的空气已压得她出了身薄汗，方才消去的那股任性劲儿又浮了上来。
郗翰之归来时，恰见她粉面含春，额覆香汗，嘟着红唇，半是撒娇，半是祈求地捏着外衫衣襟，絮絮地冲身旁之人说着什么。