夜里的瓢泼大雨到后半夜,渐渐化作朦胧细雨,至清晨时，已暂时止息了。
郗翰之仰躺在矮榻上,一夜未眠,神思异常深阔清明，待天边晨光一现，便悄然起身。
内室中,阿绮仍沉沉睡着,呼吸静谧绵长，粉白的面颊上,眼底仍乌青一片,颇有几分纤弱憔悴之态。
郗翰之立在床边看了一阵,转身穿上外袍，轻声出门，往刘夫人处去。
刘夫人从前过惯了清贫日子，虽比寻常最穷困的百姓们好些,却也日日清早便起来了。
郗翰之来时，她恰已起身,见来服侍的并非巧娟，而是另一个面熟的婢子,正有些惊讶，问：“巧娟那孩子去哪儿了？可别是病了。”
婢子并不知晓，支支吾吾地答不上来。
郗翰之立在门边，闻言沉声道：“母亲勿寻她,她犯了错，教我命人捉住了。”
刘夫人吓了一跳，惊疑道：“何时的事？她犯了什么错？”
郗翰之眸光一黯，沉着脸将昨夜之事道出，又肃然道：“此事是我疏忽了，未曾想到一个生在乡野的朴素女子，竟也会有这样的心思，日后定会更加警惕。母亲也是如此。儿子知晓母亲素来心善，总不愿将人往坏处想，然一个陪伴母亲多年，始终悉心照料的巧娟，亦会如此，旁人又如何可靠？”
“儿子如今身在高位，周遭环伺之人众多，包藏祸心者，若要坏我前程，定会费尽心思，比今日之事更腌臢十倍百倍。儿子常在外奔走，若一时难顾及家中，母亲也定要多些警惕，千万别被旁人利用了。”
刘夫人忙不迭点头，心有余悸，叹道：“从前清贫时，她尚能随我一同忍饥受冻，如今富贵了，她反倒生了异心。本是个守本分的好孩子，真是可惜了。”
郗翰之眸光闪了闪，不知想到了什么，轻声道：“人心易变，贫富不移，患难如初，方是难能可贵。”
……
巧娟犯了错，郗翰之本要将她狠狠打一顿，扭送到衙署中按律重处，然到底因刘夫人心软，只命人将她押送回原籍，重交她那本要将她卖了的家人处置。
虽则看来比交府衙处置好些，可只细一想便能知，她那黑心的家人，当年便能狠心将个幼小的姑娘送给痴儿做妾，如今见她外逃归来，又是犯了错的，如何能轻饶？
阿绮听闻后，心底虽有怜悯，却也未多言。
这本是郗翰之与刘夫人的事，与她无干。况且，她心中更多记挂的，还是当年父亲之死，而再有一日，袁朔便该来了。
若论士族中能引众人叹服，风度卓然之翘楚，十年前，当数清河崔氏之崔恪峤，而近十年来，则非袁朔莫属。
袁朔字焕之，出身汝南袁氏，年少时便深为各名士一致赞许，及至十六，随父投身军中，又屡建功劳，本是前途一片光明，就连当年为崔恪峤器重的郗翰之也要稍逊色些。
若没有他父亲与伯父之事，恐怕如今的他，早已成为第二个崔大司马。
当年，其父袁冲因袁真谋反一事，临阵倒戈，密谋反叛，最后在袁真兵败被杀后，主动投降。
因着袁氏多年经营，虽有反叛之罪，到底主动投降。建康已有消息传来，袁冲不会受太多责难，只日后仕途，乃至整个袁氏的势力，都将遭打压。
却不料，随后归建康请罪途中，却被袁真麾下，一位欲趁乱夺走袁真对荆州掌控权的内史一刀斩杀。
当日，袁朔正年轻气盛，意气风发，惊闻父亲噩耗，当即枕戈泣血，誓言为父报仇。
旁人皆叹，袁氏气数将尽，袁朔小儿不过口出狂言。
却不料，两月后，袁朔趁那内史回治所时，策动当地对他积怨已久的流民，半途劫杀。
那内史早有预备，与流民们一阵厮杀，本以为能全身而退，可直至回府才知，袁朔早已乔装改扮做寻常行人，待其归来，单枪匹马，提刀而上，当街诛杀，得报父仇，一时传为美谈。
随后，他又凭着先前两年在军中积累的声望，与从前袁氏为地方刺史时留下的私兵，一举攻下荆州一地失于晏氏燕国手中之土地，从此顺势盘踞荆州，将原本将没落的袁氏之声望，一举推至巅峰。
如此人物，有勇有谋，绝非先前如袁义丘那般小人可比拟。
阿绮在心中估量着，深知此番要令他将当年实情说出，绝非易事，他既肯来，定也是因有所谋划，只看郗翰之是否愿意。
……
因袁朔亦是封疆大吏，又多年受苏后等忌惮，郗翰之自也不得私下与之交通。
为堵人口舌，他特于府中设宴，邀淮南郡中大小官员一同前来。
是夜，刺史府中，灯火通明，舞乐齐备。
厅堂之中，郗翰之坐于阶上高座，众宾客列坐两侧，各自攀谈，观赏歌舞，看来十分融洽。
然早先听闻新任使君为郗翰之时，豫州境内诸多官员甚是不满，皆不愿听命于一年不过二十余，又出身贫苦的小小武将。
谁知郗翰之初入豫州，便迅速拿下袁义丘，随后又挫了北面燕人的锐气，令众人士气大振的同时，不得不收起先前不满，对他渐有改观。而他先前借着袁义丘一事，亦曾着意敲打淮南郡中官员，更令其不敢轻举妄动。
此番郗翰之命众人前来，自无不应者。
目下，宾客齐聚，只等袁朔前来，方可开宴。