经数年扩充,北府兵如今兵力已达鼎盛。
尤其此番北伐前,郗翰之又曾两度招募流民,如今虽留下不少在边境镇守，随其南归者，仍有五万之众,加之先前在豫州境内留守，休养生息者，凡九万众。
然比起袁朔手中的十五万兵力,区区九万人,便显弱势。
经数月征战，郗翰之未急着直接领兵往建康去,而是先回寿春，令手下诸将士能得喘息,养精蓄锐。
秋日过去,冬日已至，眼下正是风寒肺热等症最为肆虐之时,军中人数众多,日日聚在一处，本就是最易扩散传染的，战后疲惫之时更是如此，万不可掉以轻心。
便恰在大军南归，接近寿春之时，与天子封赏诏书一同送来的，还有袁朔屯于京口的重兵中,竟已经爆发起烈性风寒！
如此一来，更不能此时便出兵讨伐。
风寒爆发虽会令袁军军心散乱，战力骤降，可同时也会有令北府兵中染病爆发的可能，于百姓而言，战乱之中亦会大大增加疾病爆发的可能。
此风寒性烈，染者十之二三或将丧命，待冬日过去，开春之后天气回暖，疾病渐去时，袁军已元气大伤，那时出击，尽占天时地利。
一行数万人遂加快速度，先回豫州。
……
刺史府中，阿绮已得了郗翰之的家信，既知他归期便是今日，也知他如今已得十郡建宋国，为宋国公。
她垂头望着手中信件，心思有一瞬恍惚。
前世坠下的那日，她记得他已被封为宋王，如今的“宋国公”，距此只一步之遥。
眼看年关在即，她渐渐生出一种时空交错的宿命感。
她虽已选择了接受他的爱意，可偶尔想起前尘时，仍未全然释怀。
也许，深埋心底的这一切终是要等到那时，方能得了结。
她轻叹一声，压下心底思绪，自榻上起身，行至一旁小木床边，看一眼襁褓中的念念。
本该睡着的孩子不知何时已醒了，不哭不闹，只睁着圆溜溜亮晶晶的眼眸四下张望，见母亲来了，粉粉的小嘴便扬起个可爱的弧度，露出尚未长牙的口腔，“咯咯”笑出声来。
阿绮看得心中一暖，不由也回以温柔笑意，俯下身去将她抱到怀中，凑近去亲了亲她肉嘟嘟的脸颊后，方往外行去。
天已寒了，母女二人都受不得冻，还未自温暖屋中踏出，戚娘和翠微便一人捧一件氅衣来，一大一小，给母女二人兜头罩上，又给阿绮怀里塞了个已熄灭，但还温热的暖炉。
行至院外廊下时，刘夫人也恰来了，祖孙三人遂一同登车往城门处去。
这是阿绮成婚后，头一回同刘夫人一起，亲自去城门处迎接夫君。
这看来是件寻常的事，但凡恩爱些的人家，夫君离家多日，终于归来时，妻子都会如此。
可于阿绮而言，却莫名有些紧张忐忑，似近乡情怯一般。
刘夫人未察她情绪，想着一家人要团聚，喜不自胜，笑望阿绮道：“一会儿翰之见你亲自来迎，定欢喜不已。他呀，心里不知多疼你。”
她虽然懂的不多，却了解儿子脾性，早已看出儿子对阿绮的百般在意。
到底是当着长辈的面，阿绮仍有些羞涩。
倒是怀里的念念，像知道了什么似的，咯咯笑着望着祖母，圆圆肉肉的小手伸出襁褓外挥了两下。
刘夫人被念念逗笑了，一时也不再说别的，只与念念说着话。
马车停在北城门处，约莫小半个时辰后，便能见阔道上领着一对亲随策马疾奔而来的郗翰之。
守在外观望的仆从忙道：“老夫人，夫人，使君回来了！”
话音落下，车中便已能听到渐渐靠近的马蹄声。
念念此刻正是对声音格外敏感的时候，一下兴奋得咿咿呀呀叫着挥手。
刘夫人已先起身掀帘，由婢子扶着踩杌下去了，阿绮也忙拢好氅衣，跟着下去。
二人一同立在道边等着。
冬日的土地被寒意冻得更硬实了，马蹄踏过时，扬起一阵灰蒙蒙的尘土。
郗翰之微眯着眼，勒了勒缰绳，令马儿跑得慢些，透过渐渐沉降的尘土往城门处望去。
远远的，刘夫人一如既往地由董娘搀着迎候在一旁，而她身旁，还立了道熟悉的倩影。
她身披氅衣，怀抱小儿，亭亭立着，温柔端方，虽因隔着远，看不清面容，却一下能教人自那露在外的白皙肌肤间观出娇美之态。
那是他的妻子。
他眼神倏然一亮，克制着心中一下翻涌而起的激荡，行至近前，跨马而下，大步上前先向刘夫人作揖行礼。
刘夫人见他除了面上多了些微胡茬与疲色外，其余皆完好无损，一时也放心了，只拉着他略问了两句，便笑指着阿绮道：“你媳妇和女儿也来了，快别顾着同我这老婆子说话了，你们一家三口在一处说吧。”
说罢，先教董娘扶上了车。
周遭仆从都自觉退开些，让道边二人好说话。
郗翰之端详着立在一丈外，低垂着头抱着女儿的妻子，片刻后终于忍不住噙着笑意，一言不发，大步上前，伸出双臂将二人一同搂在怀里。
“郎君——”阿绮惊了一跳，脸慢慢红了，下意识往周遭看了看，“这边人多。”
念念却毫不自知，好奇地抬头望着眼前已有些陌生的父亲，咿咿呀呀唤了两声，见母亲同他抱在一处，便又开口咯咯笑了。
郗翰之知阿绮顾及旁人目光，遂只笑着低头在她额上触了下，便松手退开，伸手抚了抚女儿的小脸蛋，亲昵道：“父亲走了这么久，我家念念已会笑了！”
说着，又仔细看了看大了些的女儿，连连点头：“不但会笑了，还便好看了许多。”
他说得不错，才出生时，孩子皱巴巴的，满身通红，即便第二日褪去了不少，也仍算不得好看。