寒冬腊月，天凝地闭。
厉风卷过，鹅毛般的大雪纷纷扬扬，天地间不见半分杂色。
雪幕笼罩下，西都城一片银装素裹。
午后时分，气温再降，雪落得更急。城头上的士卒守着火盆，仍无法获得一丝暖意。身上的皮袄犹如铁板，内里裹了三层麻衣，始终抵不住呼啸的冷风。
这样的天气，最耐寒的野兽都不敢出洞。城内家家闭户，坊内除了巡逻的士卒，不见半个人影。
忽有马蹄声传来。
奔雷般的蹄音由远及近，一队黑甲骑士顶风冒雪，正沿着驰道飞奔而来。
城头士卒发现情况，隔着重重雪幕，一时间无法辨认来者身份，谨慎起见，立即敲响皮鼓。
鼓声隆隆，压过呼啸的狂风。
在鼓声中，四名甲长先后登上北城墙，望见冒雪驰来的队伍，均是神情一凛。
距离城门不过百步，骑士们纷纷拉紧缰绳，战马人立而起，发出咴律律的叫声。
一路狂奔，战马未得片刻歇息。突然间停住，口鼻中喷出大量白雾，凝在兽皮制成的笼头和嚼子上，顷刻结成透明的冰霜。
待马队全部停住，为首之人示意，身侧一骑越众而出，打马行至城下，掀起斗篷，高举一面金色铜牌，扬声道：“中军将大胜，取戎八部，斩酋首。得国君召，星夜归来，速开城门！”
骑士高举铜牌，连吼三次。
城头甲长半身探出女墙，勉强看清骑士模样，确认来者身份，不敢耽搁，立即命人放下吊桥，打开城门。同时召来一名甲士，令其速往城内送信。
“情况不太妙。”甲长低声道。
近段时间城内一直不太平，据说是二公子出了事情，一直昏迷不醒，接连有巫被召入国君府，却始终没能传来好消息。
大公子、三公子都不安分，流言一天三变，闹得人心惶惶。
多事之秋，中军将粟虎外出讨伐戎人，国内无人制衡，密氏、羊氏越跳越高，似笃定二公子不会醒来，欲推庶公子上位。
朝堂上风波不断，别说卿大夫和国人，连庶人都开始猜测，国内要出大事了。
中军将突然赶回，更言是国君相召，这无疑是往油锅内洒水，无论是否小心，都会爆开伤人。
不提甲长如何担忧，得令的甲士快步冲下城墙，中途不慎在石阶上滑倒，翻滚数周撞到墙面，龇牙咧嘴从地上爬起来，顾不得手臂大腿的青紫，跃下最后几阶石梯，从士卒手中接过缰绳，纵身上马，迅速向国君府飞驰而去。
甲士离开不久，城头吊桥放下。
因绳索上覆有碎冰，在牵动时发出吱嘎声响。
护城河早已结冰，如巨龙盘旋城外。吊桥悬挂其上，绳索突然崩断，桥身落在地面，发出一声钝响。
见此一幕，城头守军无不大惊失色。
按律，吊桥损坏，守城甲长以下皆罪，鞭三十。
非战时，吊桥的绳子竟然断裂，且被中军将亲眼目睹，就算是执法官想轻放都不可能。
众人惶惶不安时，粟虎命人上前查看，确定仅是绳索断裂，桥身并无损坏，且断裂实属意外，并非人为，当场言不罪士卒，其后打马入城，没有片刻停留。
目送队伍进城，士卒庆幸逃过一劫，再不敢马虎大意，迅速换过绳索，将吊桥重新升起。
国君府前，送信的甲士先一步抵达，在台阶前翻身下马，顾不得喘气，一把抓住门前侍人，道：“中军将归来，现已入城！”
侍人神情急变，挥开甲士的手，转身就要冲回府内。不料动作太急，和慢一步赶来的几名侍人撞在一起，脚下打滑，瞬间滚做一团。
这一幕恰好落入粟虎眼中。
一身黑甲的中军将翻身下马，几步走到近前，当场扬起马鞭。
鞭子落下，没有半分留情。几名侍人被抽得鬼哭狼嚎，鞭停后不敢起身，匍匐在地，忍着疼痛，在冷风中瑟瑟发抖。
“跪在这里。”
留下四个字，粟虎甩手丢出马鞭，其后大步走进府内，未再看侍人们一眼。
一名侍人侧过头，斜眼盯着粟虎的背影，目光阴狠，脸颊不断抖动，使得横贯面中的鞭痕愈发狰狞。
粟虎一路畅行无阻，途中遇到的侍人甲士均不敢拦。
以密氏和羊氏为首的氏族成员聚在议室殿，不断派侍人去后殿探听，获悉又有一名巫不能唤醒二公子，被国君下令拖出去，面上的喜色近乎遮掩不住。
“如此看来，二公子恐是凶多吉少。”一名大夫开口道。
“正是。”另一人附和，小心观察密氏兄弟的神情，献媚道，“二公子本就不学无术，仗恃不过出身。如今昏迷不醒，必为上天降罚，认其不堪大任。相比之下，大公子瑚琏之资，当……”
“当如何？”
一声断喝打断这番无耻之言，也让上首的密武和密纪骤然色变。
“粟虎？！”
“密纪，我不过离开两月，你兄弟竟已不知冠上履下？”粟虎大步走入室内，虎目扫过两人，冷笑一声，话说得极不客气。
密武和密纪牙关紧咬，碍于对方是正卿兼中军将，地位高过自身，不好当面争吵，悻然整理衣冠，同粟虎见礼。