朝烟从敷华堂里出来时，门外的日光一样的好；寿康宫内外，一片堆砌的重檐飞甍、锦绣的朱墙碧瓦，尽是天家重闱的深肃；人眼望过去，瞧不见老宫女的霜鬓，只觉得这宫闱繁华庄重，乃是人世间最好的宝地。
庭前的小桃被风吹落了一瓣，朝烟眯了眯眼，就瞧见细嫩的桃瓣被风吹卷着，落到了门前扫地宫女的衣领里。
那扫地宫女瞧起来十三四岁，正是豆蔻年华，与朝烟初进宫时差不多大。朝烟的妹妹兰霞，如今也正是这个年岁。
朝烟与兰霞是异母姐妹。朝烟的母亲早亡，后来父亲又纳了续弦，那便是兰霞的母亲。只是这位继母身子底薄弱，生了兰霞后很快也没了。此后父亲就打消了娶妻的打算，只说自己大抵是没那个福分的。
兰霞是家中最小的孩子。朝烟入宫时，她不过是两三岁的小娃娃。后来再一眨眼，就长成了亭亭玉立的姑娘。不知道兰霞听了谁家的话，说宫中是好地方，便趁着采选宫女的当口儿也进来了。所幸那时朝烟在段太后身边已混的有些头脸；稍稍使了一些银钱，便将妹妹捞到身旁来照应着了。
朝烟穿过了转廊，到了下人所住的耳房，扣了扣妹妹兰霞的房门，许久都无人回应。
想起兰霞前两天正因一盒胭脂与自己闹脾气，朝烟猜到兰霞此刻多半是想躲着自己的，只得低叹了一声。太后催的急，今日就要去长信宫了，那只能留一封信给妹妹，改日再与她当面细说了。
半日过去，花漏渐近了酉时。夕阳渐沉，归鸦飞掠过深宫春庭。朝烟跟着领路的李姑姑，一同到了长信宫的宫门前。
“朝烟，太后娘娘待你恩重如山。你去了魏王殿下身旁伺候，也要时时刻刻记得她老人家的恩情。”李姑姑生的丰腴，人如白面团似的；与人说话，从来都是和和气气的，叫人挑不出错来。她是寿康宫的掌事姑姑，亦是段太后的心腹陪房，素日里与太后一个□□，一个唱白。
“谁才是你真正的主子，你可得牢牢地记在心底了。如此一来，太后娘娘也能安心地将兰霞留在身边仔细教导了。”李姑姑笑着说罢，拿手帕替朝烟擦了擦额际。
“朝烟明白。”朝烟点头，扭身望向了长信宫门。璨金夕晖洒落在碧琉璃瓦上，水榭楼台俱染上了乌金霞色。一抹晚云低垂，几与檐角同齐。
这回来长信宫，太后交代了她两件事。一来是那魏王殿下到底曾坐在皇位之上，叫太后放心不下，需多双眼睛亲自去长信宫替太后看着；二来，是太后原本放在长信宫的眼线如今不听话了，总是使唤不动，这多少让太后有些不快。
“萍嬷嬷年纪大了，老眼昏花的，肯定伺候不好魏王殿下。你去顶替了她，叫她早日回寿康宫来养养身子。”在敷华堂里，段太后是这说的，人懒洋洋抽着烟斗，一副漫不经心的架势。
朝烟心底清楚，什么“老眼昏花”、“回寿康宫养身子”，那都是台面之词。太后的言下之意，就是将不听话的萍嬷嬷赶出长信宫去。
李姑姑领着朝烟，一道进了长信宫。
不知是否因心虚愧怍，在银钱用度上，摄政王和陛下从不苛待魏王，更是将珍宝金银流水似的往这长信宫中送。魏王殿下虽不掌权，但却在这宫闱一角过着日夜颠倒、酒池肉林的荒唐日子。眼前的长信宫亦是金玉为扉银为瓦，穷奢极欲，灿花人眼。
长信宫的正殿前并无宫女太监把守，玉阶之上一片空空荡荡。黄昏之时夕阳斜沉，归鸦落在檐上，漆黑的几点，吱哇地叫唤着。可一旦跨入了殿内，却又只剩下一片幽深的寂静。
玉砖铺砌，散着幽寒冷意，几轴山水画卷，如废纸似地胡乱丢弃在地，上头还涂了数笔乌压压的黑墨，难看至极。这些画卷上印了不少红泥，想来也曾是各位大家争相收藏的名作。但到了这长信宫里，不但被随意地弃置在地，更是如废纸似地被胡乱涂改，当真是暴殄天物。
朝烟望着地上的山水画卷，目光安静。
“老奴见过魏王殿下。”李姑姑向着一片寂静的玉帘后低身行礼，道，“先时奴婢与您提过的朝烟，人如今已经来了。太后娘娘的意思是，日后就由这丫头来伺候殿下您。”
朝烟闻言，便将头垂的更低些，声音不紧不慢：“奴婢朝烟，见过魏王殿下。”
二人的嗓音落下许久，都未曾得到任何应答，正殿里一片冷清寂静，唯有风穿过珠帘时发出一串清脆的玉响。太阳西沉了，外头有宫人在点灯，火石摩擦时发出“嗤嗤”的响声，倒是显得一清二楚。
朝烟低着头，呼吸也放得细慢。
她早就听闻魏王殿下脾气古怪荒唐，此时被这般冷遇，也不曾觉得委屈。
据说魏王殿下自小便性格荒僻，撕了书页不进学堂；冠服后，人更是荒唐顽劣起来，与小太监偷偷摸摸赌骰喝酒，气的先帝险些厥倒。后来他登上帝位，摄政王废黜他的原因之一，便是他荒谬失道，终日饮酒作乐不肯上朝，还想苛万民以扩修宫闱。
既然自小便是这样荒唐的人，如今成了废帝，性子也只会越发地难以捉摸。长信宫留不住人，尤其是留不住小宫女。人进去了，不过三四日，便哭着求着要各家的前主子将她们捞出来，说是再留下去，恐怕性命不保。
不知过了多久，朝烟的耳朵里终于听见了一点响动。一阵“轱辘轱辘”的轻响后，一道金杯从帘后滚了出来，慢慢地在她的鞋履边停下了。朝烟有些疑惑，低身捡拾起了这道空空如也的酒杯，看了一眼李姑姑。