初八这早天色还未大亮贺家小楼里就亮起几盏油灯,桌边，阿显边打盹儿边塞了几口饭进嘴里，郁菀看得发笑，排揎道：“都满了十二,怎还像个小孩儿？”
前几日刚过了十二生辰的小少年撇嘴：“许久没上学,这才犯困的。”
郁菀佯装没好气地瞪他眼，又冲贺无量使了个眼神,得了指令的贺无量亲自将书袋挂去小少年肩上,推着人出门。
虽说是腊去春回,却也难逃料峭春寒,令约见阿显在廊外哆嗦了下，忙低头吃完最后一勺起了身。
“今日我陪他去，正好再买些需用的。”
阿显闻声回头，没睡醒似的傻笑：“多谢阿姊。”
两人稍拾掇下,并步下了踏跺，望小桥头去时，令约忽忽福至心灵般顿住脚步,偏头看去溪侧竹篱内的梅树上。
晦昧天色下，梢头几朵嫩黄色的梅凑成一团,远看打眼得紧,竟是连夜抱团开。
“咦,开了！”随她停下的阿显惊喜不已，像是醒了，一溜烟窜去树下,令约跟他上前。
霍沉送它来时曾说缃梅香烈，今儿不过才开了一枝，她便见识到了。
数朵嫩黄小梅密密匝匝凑在枝头,教绛紫色的花萼轻托着，香气扑鼻，姐弟二人竟大有呆在原地不走的架势。
直到身后传来老父亲的干咳声，令约才忙拍拍阿显肩，先一步往院外走。
此时的小桥头，一辆驴车正候着他们，驾车的阿合也顶着双惺忪睡眼，看他们朝他来才揉揉眼。
阿合本也是纸坊的学徒，只他技艺实在不精，不但如此，还常常笨手笨脚做错事儿，后来他兄长过意不去，便教他日日接送阿显去学堂，这样既替贺无量省了心，领工钱时也不必闹脸红。
这一送，到如今也有两年之久。
等令约走近，他清醒些问好：“姐姐也去举人巷？”
“嗯，送我到那儿便好。”
她堪堪坐稳，车下阿显也笑嘻嘻追了上来，冲她晃了晃手中顺手带下的梅花儿，笑道：“好香，阿姊簪上瞧瞧。”
令约一噎，惋惜蹙眉：“好好儿的摘它做甚么，开了还不到一日。”
“非也非也，有花堪折直须折，莫待无花空折枝不是？”
“谁和你耍嘴皮子？”她嘴上这般说，人却是抱着膝向前探探头，杏眼滴溜溜转两下。
阿显会意，笑将梅花簪去她发髻上，又叫阿合回头看，显摆似的问：“如何，我阿姊好看么？”
阿合挠耳：“好看，贺姐姐是我见过最好看的姑娘。”
“那是自然。”阿显说罢眉飞色舞地看令约眼，后者只默默转过头，扶了扶额。
出了雾蒙蒙的竹林，天也亮了大截，街头巷尾串行时不时听到货郎叫卖，巷里巷外随处可见新年气象，到举人巷前，周遭的商铺大都开张营业，一派祥和宁静。
令约送阿显进了书院，又在老槐树下待了会儿才出巷。
走在河畔，对岸几户人家的窗里冒出热腾腾的炊烟，两叶乌篷船顺流泛下，是收粪的粪夫路过，岸边人见此情景，略感微妙，故而别过半边脸偷笑。
也是这么一笑，刚翻过墙头的少年怔了怔，连带着往树上跳的动作也迟钝些许，脚下一滑，咚的声摔下树来。
“嘶，当真是活见鬼……”地上龇牙咧嘴的少年咕哝声，所幸石板路并未铺至树下，四周还生了圈杂草，这才安然无恙。
令约教这动静一吓，走去少年跟前：“可摔着了？”
少年皱着眉，一边起身掸尘土，一边飞快打量她几下，最后下巴微昂，朝她拌个鬼脸：“与你无关。”
说罢转身离开。
“……”留在原地的人一阵语塞，后知后觉想明白他这是从书院里逃出来的，想当初阿显也从这里溜出来过。
不过这人此前从未见过，不像是宛阳人，她想着又抬眼看那少年，不料他跑至桥头时撞倒个卖炭火的老翁。
见状，她又匆忙赶去那头，少年原本做势扶那老翁，却不知瞧见了甚么，动作到一半又撒手跑开，令约看了不禁皱眉，步子更快些。
“老伯。”
一道温和的男声先她一步响起，并在她蹲身扶人前将老伯扶了起来，令约顺势仰头。
眼前的青年身形颀长，二十出头的样子，着一袭竹枝青衫，面如冠玉风度翩翩，又是从未见过的生面孔。
那人也暂忘了动作，因鼻尖萦绕来一股暗香，眸光从老翁身上落去少女发髻间，瞥见那朵小梅后才目光下移，最终栖停在少女清丽的面庞上……
正这时，站在两人中间的老伯叹息声，伸手拍拍青年搀着他的手：“多谢年轻人，若没甚么事，老汉先走一步。”
话声乍起，男子堪堪垂眼，自觉失礼地冲少女颔首，随后又转向老翁那边，问道：“老伯可有大碍，需去瞧瞧大夫么？”
“哪就金贵成这样，罢，老汉还要往桥东卖炭去。”老翁说着弯腰拾炭。
“老伯且慢。”青年取出袖中的钱袋来，道，“老伯这些木炭我全买来。”
“这，”老翁狐疑看看他，“如今已是正月里，全买去恐是用不上……”
“哦，竟忘了与老伯道歉，方才是舍弟顽皮才撞倒您，我这时全买来，您只当是我赔礼道歉罢。”
老伯想了想，不再推辞，将炭悉数卖与他便转身离开。
青衫男子等人走远，回头见令约还站在原地，蓦然难堪几分，抱歉道：“方才多有冒犯，还请姑娘见谅。”
嗯？令约端相之，心下不解何来的冒犯。
对方却已提起两捆木炭向她告辞：“舍弟初来此地，在下恐他生事端，便先行告辞。”
“哦。”她点头，看人提着两捆炭阔步走过飞桥，生出感慨。
看来宛阳又要多出个顽皮小孩儿了。
……
是日的太阳总猫在云下，天色不顶亮，霍沉远远看见宛阳城门时抬头张望下，估摸着已到了巳时。
“二哥三哥，到了！”云飞坐在马背上大嚷声。
付云扬掏了掏耳朵，顺手扬了鞭，朝云飞的坐骑招呼下，只听马儿嘶鸣声，当即驮着小少年甩开他们一大截。
云飞：“……”
付云扬收了鞭，同时也收敛了几分笑意，只慢悠悠转头看白马上这位，问他：“如何？事到如今也不肯告诉我实情？”
霍沉绷着张俊脸，冷硬道：“实情就是，我没有打他。”
“我问的岂是这个？我是问那日你的手为何会伤。”
“没伤。”有人继续冷漠。
“哦，那为何会红成一片？云飞说的可是像砸在硬物上留下的红痕，你到底砸了甚么东西？”
霍沉不语。
“好倔的脾气也，你若是编句谎骗骗我也未必不成，便是说失手砸在墙上我也是信的，又何苦我问这许久？你这等性子……”
付云扬宛如老太太般絮絮叨叨个不停，故而不曾留意到霍沉在听闻他话后瞬时变差的脸色。
他的手，的确是失手砸在墙上撞红的。
那日霍远将他招去闲云居，人却不见踪影，等了两盏茶功夫才来个小厮传话，请他往忘尘阁去，他当即沉了脸，本想一走了之，却敌不过小厮百般央告，唯有移步传说中的烟花之地。
去时他姑且能忍，好共歹卜儿下了话，只让那些姑娘离他远些，可等到与霍远同席时，一个个教酒气熏得醉了，都肆无忌惮起来，若非他惊险避开，早不知多少个扑来他身上了。
他看霍远醉闹怒骂时都不曾皱眉，那会儿却让一群姑娘兜兜搭搭闹得狼狈，避酒避到墙角便罢，竟还一手甩到墙上砸响了骨头。
这等难堪事，他怎会说给付云扬，只回想起来就足够气闷，以故付云扬后面说的话他一字也没听进。
进城后，城门处等了好一会儿的云飞指着西面一条小路道：“三哥，走近道罢。”
这条小道当初领他们去竹坞的人曾提起过，说是溪东路窄，车马行不通。
今日除了阿蒙驾车载秋娘外，余下的都骑着马儿，倒不妨走走小路，霍沉遂点点头，按辔转向。
“欸，急着回去做甚，陪我到栗香园歇会子。”付云扬不满，然而回应他的是云飞兴致勃勃的挥别声。
罢，罢，晚些时候他再找去便是。
有人顾影自怜、兴致缺缺地往栗香园去，也有人慢慢悠悠行至溪边。
溪水比冬日里足了些，叮泠泠响，云飞走在霍沉前面，看见蜻蜓湖时高兴回头：“三哥，等开了春我们叫二哥来这处钓鱼如何？”
霍沉漫不经心地应下，眼眸微眯，看向前方的竹桥。
原是这条路，那时在桥上见到她也是从这里回罢？
“三哥，你说院里的梅花儿开了没。”
提起梅花，霍沉收转回心思，道：“想是开了。”
“开了春可是又该种花儿了？”云飞喋喋不休。
“……”霍沉又嫌弃起这兄弟俩，干脆教他闭了嘴。
云飞默然，一路忍到能看见屋舍的地方，再憋不住，问道：“三哥，我如今声音果真难听得很？”
霍沉：“嗯。”
“嗐。”小少年长叹声，瞬时丢了先前的精气神。
“叹甚么？”某人刀子嘴豆腐心，不忍见他蔫头耷脑，“男子汉大丈夫，总要变声的。”
谈话间，两人也行至篱笆一侧，见到院中几株梅树时，二人齐齐一怔。梅花的确开了些，但比之梅树上的灯笼就显得不哪般重要了。
云飞愣过后一改先前垂头丧气的模样，喜出望外地下了马，跑进院中摘灯笼。
“我就说贺姐姐不会只给你的，这儿还有三盏不是！”
霍沉闻言绷了绷唇，耳廓悄促促攀上几分可疑的红。
到底难堪，他竟以为那盏灯笼是独独送给他的，结果在这里等着……再想到来时收行李巴巴儿塞进马车的灯笼，又一阵牙疼。
怪事，既不是特地编与他，为何只捎一只？
“三哥，这几盏写着大吉大利、万事胜意、平安喜乐。”云飞立在缃梅下的石桌旁，提着几只灯笼冲篱笆外的霍沉笑，眼一睐，竟见令约绕到迴廊后，当即抬高声叫人，“贺姐姐！”
怨念颇深的霍公子倏然抬头。
少女扶栏站在廊下，隔着条小径看去，比近看时还要瘦削，于是乎，那点因恼羞成怒生出的怨气奇异散开去。
他作何与她置气，她送来灯笼自然也是一片好意。
“唉呀，遭了。”云飞猛的听见自己的公鸭嗓，懊恼地抿紧嘴巴，小声与霍沉道，“我先回屋，你与贺姐姐说我有些事。”
说罢卷着几个灯笼往屋里冲。
令约略感困惑，她本是听见动静出来瞧瞧，不成想真是他们回来，然话还没说上，向来最爱说话的云飞就先跑了，徒留这位……不太会说话的霍公子。
她转眸瞥去竹篱边，不太会说话的霍公子也看着她，继而长腿轻夹马腹，驱马来了迴廊底下。
纵使他们马高人高，也抵不过站在高处的她，她这回居然俯视起霍沉来。
两人沉默对视眼，令约扶着凭栏，先寻了句话问他：“云飞为何跑开？”
“他如今换声，怕吓着你。”他一本正经说完，却听她噗嗤一笑，不由顿了顿。
“这有什么，难不成往后都不同我说话了？”
霍沉不语，仍盯着她。
令约被他盯得僵硬些许，而后想到什么，伸手捂了捂发间簪的梅花，窘然道：“这是早间阿显摘给我的……”
她曾听云飞提过一次，他三哥爱花惜花，还有意在竹坞里造一方小花圃，这棵梅树是他亲赠，被人糟践了准是不快的。
“往后再不糟蹋了。”她细声许诺。
精明如霍沉也半晌没听明白，直到发现那朵鹅黄小梅，堪堪想通，解释的话脱口而出：“贺姑娘多虑，这般簪戴诚是它的荣幸。”
“……”
令约发懵，不可思议地眨了眨眼，指尖顺着木阑干的缝隙轻划两下。
这人，还是霍沉么？
少女的思绪缓缓飘摇回冬日，在溪畔那回，霍沉将袖炉递来她眼皮底下，她因记着儿时的事，又不知他究竟认没认出自己，好一番纠结后才鼓足胆问他，是不是……只对好看的姑娘好。
那时他像是没听见，过了会儿才挑高眉毛，似有些促狭地反问她：“贺姑娘以为自己好看？”
那副口吻任谁听来都像是嘲讽，可就是这么个不会说话的人，今日竟说出“诚为荣幸”的话？
“吁——”
二人沉默之际，阿蒙那头也已赶回竹坞，霍沉垂眼舒了口气，状若随意道：“霍某尚需打理行囊，先行告辞。”
“嗯。”令约镇静点头，待他从廊下晃开，即刻背过身，使劲皱了皱脸。
好生奇怪，他不过恭维一句，她害臊甚么？
可细想会儿，又不觉奇怪，毕竟，他本就是个好不奇怪的人，再怎么奇怪都不奇怪。
想明白这个，她踱回前屋，坐至窗边继续钻研郁欢送她的棋谱。
……
到日暮时分，下学回竹坞的阿显远远瞧见云飞坐在桥上，登时眼一亮，跳下车冲上前问好。
到底是常与少年人相处，他对云飞换声倒不及云飞本人来得大惊小怪，反倒盼着自己也快些换，到时候也能陪着云飞一起难听。
二人有说有闹地走到屋前，阿显沉思片刻，风风火火冲进屋撂下书册功课，又冒冒失失地出了屋。
落家不久的贺无量：“……”
这一去，到飨饭上桌才把人叫回来，不单人回来了，还带着一包东西。
“哟，得了甚么宝贝？”郁菀看他眉开眼笑，打趣他。
“是云飞送我的生辰礼。”阿显说着不忘从怀中摸出个小香包，递给令约，“云飞说，他总想不到送你甚么，便从霍大哥那儿挑了几块香给你，道是能做扇坠、念珠一类。”
令约放下箸子，在几人的注视下接过香包，牵开绣袋。
内里少说装了十颗数珠，再有几块不规整的天然香块，皆是黝黑如漆，气芬芳但不刺鼻，定是名贵香料。
“这是什么香？”
“唔，伽南。”阿显小声答，说完怕郁菀责备，忙解释道，“我已推脱过了，可霍大哥说，他那里多得是沉香，教我无需介意才敢收的……再说了，总不能再教我还回去罢。”
小少年撇嘴，这般，郁菀与贺无量当然没能怪他，只是想，有了这么个出手阔绰的邻居，他们连回礼都不知如何回得好。
比贵重定然比不过的，比心意么，又恐拿捏不好分寸，成了谄媚献殷勤。
愁。
***
翌日仍是个刮风日子，山间吹来的风寒森森的，纵使日光落在院里也驱带不走寒意。
令约捏着凉凉的耳垂，在院里那株玉蝶梅下站了会儿，心想它们倒很会掐日子，霍沉刚回宛阳就都开来，抑或者，该说是他们会掐日子？
她想着翘了翘嘴角，松开耳朵离了树下，几步走去屋后。
篱笆小院内暗香浮动，路过时不禁教人多张望两眼，院里空无一人，门也闭着，好不清净，倒跟前些日子没甚么差别。
收转回目光，却见迎面来了一人，恰是昨日在街尾见到的青年。
那人似也认出她，走近停在距她半丈远的位置，莞尔问道：“姑娘怎在此地？”
这话当是她问才对罢？
她不经意地将“好不奇怪”几个字摆在脸上，迟声答他：“我家住这处。”
青年怔愣，渐渐将眼前的少女与传闻中的“竹间西子”对上，忽而心生敬佩，笑颊粲然冲她拱手。
“久闻姑娘大名，小生姓闻名恪，表字敬之，初任宛阳知县，不曾拜访贵府。”
知县？
令约心下默念声，不免回想起当初流传的荒唐话来，甚么十二岁的县令，这位瞧着恐怕不止十二罢？
也是，霍沉不也被传成位老爷么？
不对，怎又提起他？
她甩甩头，复又打量起闻恪，斟酌问：“闻大人到此贵干？”
闻恪近来正为这称呼不惯，此时听她叫lai，委实无奈：“既不在公堂之上，便免了这等繁文缛节，我才听半月已然头疼。”
他说话亲和，与那位总爱端架子的老县令全然不同，令约惊讶听着。
“贺姑娘如不弃嫌，往后随人叫我声闻大哥便是。”
“好。”她愣愣应下，但没叫出口。
闻恪这时才向她叙说来由：“在下今日前来却与府上无关，他日必定登门拜访。”
令约倒不在乎他拜访不拜访，只听了前半句，猜测问：“那是同霍公子有关？”
“正是。”闻恪正色。
“所为何事？”
此事本不必说给她听，可闻恪见她眼底亮汪汪一片，莫名不忍出言回绝，简短说来：“想必贺姑娘也有所听闻，年底时霍远曾教人打成重伤，卧床不起。”
风言风语传了好些时候，她怎会不知，令约抿抿唇，低声问道：“当真是卧床不起？”