韩御初又闷头吃起了那碗又香又酸的凉拌面来，耳边响起了苏慕白说得那番话。 其实，他们也觉得楚二姑娘不错，比京城中这么多的贵女都好，但是婚姻大事还是得听王爷自己的。 他三两口把那碗凉拌面也吃光了，喝水漱了漱口，这下彻底饱了。 “秦世子，能不能找到王爷？”韩御初再问道，其实心里隐约已经有了答案。 秦曜又摸了摸下巴，目光再次朝舆图上的赫兰戈壁看去，收起了唇畔玩味的笑意，正色道：“难。” 顿了一下后，他解释道：“想要找九哥，势必要出动不少人，分几路找，可如此大张旗鼓，兴师动众，恐怕是会惊动敌军。” 他们本来是打算速战速决，在十天内解决了蔺国人。一旦走漏了风声，让蔺国人有了提防，他们也可以化整为零，那么势必将边境的百姓置于一种危险的境地，也势必会加重将士们的死伤。 战场上，最忌讳的就是泄露军情。 一点点的差错，就有可能付出数百、数千甚至是数万人命为代价。 这一点无论是秦曜，还是韩御初皆是最清楚不过的。 韩御初：“……” 韩御初默然，觉得自己又饿了，先问元宝道：“有糕点吗？” 元宝：“……” 元宝觉得这位韩校尉简直是饿死鬼投胎，回了个“有”，就下去取糕点了。 韩御初破罐子破摔地问道：“秦世子，那怎么办？” 他头也大了，心道：就该让薛风演来的，那么头疼的人就不是他了！ 秦曜摊摊手，他也不知道啊。 两人面面相看。 没一会儿，捧着香喷喷、热腾腾的糖霜小米糕的元宝又回来了，打破了这里的沉寂。 秦曜也捏了块小米糕吃，道：“我和九哥算过了，这仗最快九、十天就打完了，等九哥回来吧。” 九、十天…… 韩御初默默地算了算，也就是说，王爷回到这里，大概还要再一两天，然后他们再赶回京城，恐怕就真的来不及了。 韩御初发泄似的吃起了小米糕，心里再次感慨：这里的厨子果然手艺好。 秦曜没心没肺地笑了，“老韩，你好几天没睡了吧？” “你就安心在这里先住着，船到桥头自然直！” “反正也不是什么坏事是不是？” 秦曜美滋滋地吃着糕点，胡思乱想着：就像是他曾经在京城看过的那些个话本子，如果是坏事，那还得逆天改命什么的，大喊一句“我命由我不由天”云云。 可现在这是好事，是喜事啊。 照他看，他们就该顺应天命……其实那丫头嫁给九哥真挺好的。 韩御初觉得秦曜说得也不无道理，下意识地点了点头。 元宝插嘴道：“韩校尉，您的营帐已经备好了。” 韩御初感觉床榻似乎在向他招手，心里纠结了一阵，还是觉得他们不能替王爷做主，改口道：“我还是得去找找。” “既然不能大张旗鼓，就偷偷摸摸去找吧。” 秦曜也怕韩御初活活累死在西北，就道：“我派一些人手帮你一起找吧。” 于是，一炷香后，韩御初就带着五个乔装打扮的南阳军将士轻装简行地上路了。 他们希望在顾玦与大军进入赫兰戈壁前追上人，然而，等他追到赫兰戈壁，早就是月上柳梢头了。 夜晚的戈壁一片荒凉与沉寂，寒风瑟瑟，仿佛一下子进入寒秋似的。 望着那漫无边际的戈壁荒漠，韩御初仿佛被倒了一桶冷水似的，他算是明白秦曜为什么说“难”了。凭他们几个人要在这里找到王爷，无异于大海捞针。 韩御初在戈壁里足足找了三天，终于还是放弃了，返回了南阳军大营。 他心里有种感觉：估计他们家王爷真要娶王妃了！ 对于这一切，楚千尘自然是一无所知。 这才不到辰初，她已经起了身，正在看昨天半夜刚做好的大造丸。 晾了半夜后，这大造丸算是彻底完工了。 她用了那么多的药材，最后也只做了区区十颗指头大小的褐色药丸。 楚千尘小心翼翼地用银镊子把药丸收进了一个粉彩小瓷瓶里。 清晨的晨曦中，这个小瓷瓶闪着莹润的光泽，恍如一颗明珠。 楚千尘唇角弯弯地以指尖摩挲着小瓷瓶，心里计划着：等王爷回京，服下这大造丸，再仔细调养上一段时间，她就可以给他动刀，把胸口的隐患取出来了。 楚千尘仔细地把它锁进了抽屉的暗格中，算算日子，薛风演他们也快得到王爷的消息了吧。 小书房外，响起了一个恭敬死板的女音：“姑娘。” “进来吧。”楚千尘慢慢地伸了个懒腰，语调慵懒地说道。 门帘被人打起，一个三十余岁、身形瘦削的宫女就低眉顺眼进来了，正是殷太后“赏”给楚千尘的兰若。 兰若也看到楚千尘伸懒腰的样子，默默地偏开了目光，只当做没看到，请示道：“姑娘，是不是要去正院了？” 瞧着兰若毕恭毕敬的样子，与刚来侯府那日判若两人，琥珀心里又是一阵唏嘘：这位兰若姑姑显然比严嬷嬷要识趣得多，也比她少吃了苦头。 “走吧。”楚千尘抚了抚衣袖，信步走了出去。 琥珀先跟上，兰若识相地跟在了琥珀的后方，拎得清自己在琬琰院的地位。 沈氏早就免了楚千尘的晨昏定省，今天楚千尘之所以这么早就起了身，就是为了随沈氏去一趟穆国公府。 兰若也要随行，不过她清楚自己的位置，楚千尘带她出门完全是做给皇后看的。 因此，她进了正院，就识趣地在廊下候着； 待主子们上了马车后，她也没敢进车厢同坐； 等抵达了穆国公府，她更是识趣得没跟着去见穆国公夫人，乖乖地与随行的婆子丫鬟们一起在侯府的马车边候着，目送沈氏与楚千尘朝内院走去。 她的目光落在了楚千尘鬓角那朵累金嵌红宝石的珠花上，眸光闪烁。 她可以确信，在楚千尘今早进正院见沈氏之前，她头上还没这朵珠花，这朵内造的珠花到底是谁给她的，显而易见。 侯夫人待这个庶女简直比嫡女还好。 很快，沈氏与楚千尘的身影就消失在了照壁后，兰若也就收回了视线，腰杆依旧挺得笔直，浑身上下散发着一种生人勿进的气息。 沈氏与楚千尘在一个管事嬷嬷的引领下，来到了正院。 穆国公夫人早就在次间里等着她们了，就坐在一张紫檀木万字不断头罗汉床上，精神矍铄，笑容满面。 她一眨不眨地望着沈氏身后的楚千，目光似乎凝固在她身上，许久都没有丝毫的晃动。 沈氏一向敏锐，察觉到母亲看着楚千尘出了神，脚下的步履缓了缓，又若无其事地往前走去。 “母亲，”沈氏走到穆国公夫人跟前，福了福，“您还记得尘姐儿吧？” 楚千尘也屈膝福了下去。 “记得记得。”穆国公夫人立刻把楚千尘给福了起来，摘了个镯子给她戴上，“上次没给你见面礼。” 楚千尘落落大方地谢过了，不卑不亢。 穆国公夫人看着楚千尘的眼眸幽深了几分，含笑赞道：“这玉镯子还是你们小姑娘家家戴要好看多了。” 说着，她脸上的笑容更深，对沈氏道：“看着这些小辈啊，我就觉得自己也年轻了好几岁。” “是啊。”沈氏凑趣地附和道，“尘姐儿什么都好，就是打扮得太素净了。” 穆国公夫人深以为然，对着老嬷嬷招了招手，吩咐她去拿自己的首饰匣子。 穆国公夫人让沈氏和楚千尘都坐下，略带惋惜地叹道：“阿芷，尘姐儿这么乖巧，又这么漂亮，我怎么从前从来没有见她。” 穆国公夫人也是去过侯府看过女儿的，女儿也会把庶女们叫来给她请安，毕竟从礼数上说，沈氏膝下的这些庶女也都是国公夫人的外孙女。 但是，在万寿宴以前，穆国公夫人却从来没有见过楚千尘。 沈氏淡淡道：“她姨娘从前身子不好，隔三差五地染风寒，尘姐儿是个好孩子，时常去给她端茶煮药。” 沈氏这话乍一听没问题，可但凡是个有脑子的，就能听出端倪来。 姜姨娘不过是姨娘，就是身子真不好，端茶煮药也有丫鬟伺候，再说了，不过是伤风咳嗽的小病，哪里需要侯府的姑娘亲自去给她一个姨娘在床头侍疾。 穆国公夫人的眸光幽幽闪了一下，笑道：“我倒是知道一个擅长治风寒的，回头我写给你。” 楚千尘神色怔怔。 这才几个月而已，她几乎都快忘了，从前，她和嫡母并不亲近。 记忆中，姜姨娘一直翻来覆去地告诉她，嫡母不喜她： “哎，你父亲与我自小青梅竹马，感情不比旁人，夫人心里一直有根刺……” “后来，我又比夫人早半月怀上身孕，夫人因此对我更为不喜……连带你也被夫人迁怒了。” “你要远着夫人点。” “夫人不喜欢你，我一直记得，她满月时，我把你抱去给她看，她看你的眼神，就像在看尘埃，厌恶得紧。” “尘姐儿，你投生在我肚子里，是你的命不好。你也别怪夫人不喜你……” “……” 但是，这几个月来，她有眼睛，也有心，能看得到，也能体会得到。 嫡母待她与楚千凰几乎一般无二，并不像姜姨娘口口声声说的那样，姜姨娘说嫡母嫉妒她有父亲的宠爱，可是楚千尘看得分明，嫡母对父亲淡如水，甚至说不上恋慕。 这么想起来，姜姨娘似乎是有意图的不想让她去接近嫡母…… 就在这时，楚千尘听到穆国公夫人唤了一声：“尘姐儿，过来看看你喜欢什么？” 老嬷嬷已经把一个首饰匣子捧了过来，匣子里放满了各种金银玉饰，珠光宝气。 沈氏接口道：“母亲，还是我来挑吧，让她挑，指不定又只挑些老气横秋的首饰。她小小年纪，成天就爱穿些黯淡无光的素调子，连猫都养了只模样凶悍的黑猫，您说，白色的波斯猫或者狮子猫多可爱？” 楚千尘：“……” 她家月影明明很可爱，也就是年纪小，所以怕生，曾对着嫡母凶悍地哈了几下。 总之，这里显然是没有楚千尘说话的余地了。 沈氏与穆国公夫人母女俩兴致勃勃地挑起了首饰来。 楚千尘想着上次沈氏说过穆国公夫人时常头昏，细细地观察起她的气色来，心里有些奇怪：看穆国公夫人面色红润，目光有神，代表气血充足，精力充沛，她的气色瞧着很是康健，不像有头疾缠身的症象。莫非是已经寻找名医了？ “阿芷，我看这个项圈好！”穆国公夫人从匣子里挑了一个嵌八宝的金项圈，目光朝楚千尘看来，两人的视线在半空中恰好对视。 楚千尘微微地笑，静静地坐在那里，窈窕的身姿挺拔，而又不显得拘束，那种骨子里里散发出来的优雅仿佛刻在了她的骨髓里。 这丫头委实风仪出众！穆国公夫人心里暗赞。 虽然沈氏方才没直说，她也听出来了：楚千尘从小是在她那个姨娘手下养的。但瞧着，她倒是有着一派好仪容、好气度，完全不似那个姜姨娘。 穆国公夫人眼底掠过一抹复杂与纠结，随即又归于平静。 穆国公夫人与沈氏又给楚千尘挑了一对耳珰以及一块玉佩才罢休，这些首饰全都被戴在了楚千尘的身上。 陈嬷嬷与那老嬷嬷凑趣地赞了一番母女俩的眼光，又顺带把楚千尘也夸上了。 热闹的气氛中，穆国公夫人笑得脸上又多了几道笑纹，慈爱地问道：“尘姐儿，你平时喜欢做什么？” 因为穆国公夫人是沈氏的亲娘，楚千尘多少有些爱屋及乌，所以神情真挚，心怀敬意，回答起来没有一丝一毫的敷衍。 “我平日里就喜欢下下棋，看看书。”顿了顿，她乖巧地又道，“还有陪沐哥儿玩。沐哥儿今天本来也想来，不过他要上学，还让我跟您问安。” 说到外孙，穆国公夫人的心情更畅快了，问起了楚云沐，楚千尘有问必答，还顺便不着痕迹地借着楚云沐的名义替她家月影说了几句好话。 沈氏听出来了，忍俊不禁地笑了。她方才也就是顺口一说，这丫头倒是惦记上了，跟她四弟简直一个性子，护短得很。 三人谈笑风生，直到有人来禀说，大姑娘来了。 沈大姑娘沈从真约莫豆蔻年华，身材娇小，比楚千尘要矮了半个头，脸颊圆圆，嵌着一双炯炯有神的杏眼，观之可亲。 “祖母，大姑母。”沈大姑娘优雅地福了福，给长辈行了礼，之后又与楚千尘也见了礼。 穆国公夫人慈爱地对沈大姑娘笑道：“你尘表姐难得来府中玩，你带她去园子里玩玩。都是表姐妹，以前没见过，以后可以多走动走动，别见外了。” 沈从真笑吟吟地应了，看着楚千尘的眼神多少有几分好奇。 一来，她还从来没见过这位楚家的表姐；二来，最近皇帝的赐婚传得沸沸扬扬，这京中关于楚千尘的流言更是五花八门，她也好奇未来的宸王妃长什么样。 也不仅是她，家里的妹妹们为此昨天都跑来跟她说，让她一定记清楚了，回头再告诉她们。 “尘表姐，我家的园子里有一片荷塘，我看你荷包上绣着荷，你也喜欢荷花吧？”沈大姑娘领着楚千尘往外走。 “喜欢。”楚千尘莞尔一笑，从沈大姑娘的脸上找出了几分楚云沐的影子，笑容可亲。 她长得好，笑起来更是容色逼人，明艳不可方物，令得沈大姑娘微微一窒，觉得被晃了眼。 楚千尘和沈大姑娘一边说笑，一边走远了。 那道通往堂屋的的门帘微微摇晃着，发出簌簌的声响，须臾，就平静了下来，纹丝不动地垂落着。 确定外间的两个小姑娘出了屋，沈氏这才正色问道：“母亲，您想跟我说什么？” 沈氏看得出来，母亲是故意把楚千尘打发走的，显然是有事要和自己说。 “……”穆国公夫人顿时有种不知该从何问起的感觉。 沈氏猜到母亲要长谈，干脆让老嬷嬷搬了茶具过来。 反正时间还早，她也不急，亲自给穆国公夫人沏茶，动作流畅而灵巧，神色恬淡，优雅沉静。 不一会儿，茶香随着热气四溢开来，满室生香。 穆国公夫人静静地看着沈氏动作优美地沏着茶，眼神恍惚了一下。 一瞬间，她眼前浮现女儿许多年前在闺中时的样子，恍如昨日。 穆国公夫人再度出了神，直到沈氏把茶盅端到了她跟前。 沈氏又继续给自己也沏了杯茶。 穆国公夫人端起白瓷浮纹茶盅，茶盅放到鼻下闻了闻茶香。 那橙黄明亮的茶汤散发出馥郁的香味，夹着一股兰花香。 穆国公夫人抿了口茶，笑道：“这是前些日子从南昊来的的大红袍。” 沈氏也尝了一口，赞道：“入口甘爽，醇厚滑顺。” 穆国公夫人又浅啜了几口热茶，才淡淡地问道：“你府里最近怎么样？” 她神色平静，无喜无怒，似是随口一问。 沈氏放下了茶盅，简简单单地一笔带过了侯府的事：“最近楚令霄闲赋在家，他那只脚怕是这辈子都离不了拐杖了。” 上次楚令霄被皇帝杖责后，不仅伤到了臀部，连伤脚也被牵连，后来还发了高烧，侯府连续给他请了好几个京中擅外科、骨科的大夫看过伤，那些大夫都说楚令霄的那条腿是没救了。 现在楚令霄天天在家里发脾气，摔东西，闹腾不休。 反正侯府的东西够多，不怕他摔，他那边又有姜姨娘侍疾着，沈氏也懒得管。 穆国公夫人沉吟了片刻，正色道：“阿芷，女婿的腿伤成这样，怕是不能领差事了。依我和你父亲的意思，侯府还是尽快请立世子为好。” 沈氏也赞同这一点。楚云沐已经六岁了，换作别家早该立世子了。 见穆国公夫人的茶盅空了大半，沈氏又动了起来，重新开始给她沏了第二盅茶。她垂下了眸子，眸光闪烁。 她也知道楚令霄一直都不想请立楚云沐为世子，但是，现在可由不得他愿不愿意了。 穆国公夫人也看得出女儿不想提楚令霄，心中暗暗叹气，话风一转地问道：“尘姐儿的婚事怎么样了？” 只要不提楚令霄，沈氏的谈兴立刻就上来了，她放下了茶壶，叹息道：“前几日，礼亲王妃来替宸王殿下下了小定，婚事算是定下了。” “哎，尘姐儿真是不容易，被迫陷入到这桩婚事里，如今她祖母与父亲都在迁怒她，可她还跟个没事的人似的，每天该吃吃，该喝喝，该玩玩。” “我自认如果是我在她的年纪，可做不到她这样！” “这孩子就是让人心疼！” 说起楚千尘，沈氏就面露心疼之色。 而穆国公夫人心疼的则是自己的女儿：她的阿芷又何尝容易了！ 当年，阿芷刚嫁入永定侯府时，也才刚及笄而已，这么点大的人就要面对侯府这么一大家子，要面对楚令霄偏宠妾室姜姨娘…… 但是阿芷没有自怨自艾，也从来没有怪过他们。 穆国公夫人心念一动：楚千尘的心性委实有几分像她的阿芷。 她拈起一方帕子，不动声色地擦了擦嘴角。 “母亲，”沈氏的右手越过桌面，轻轻拉了拉穆国公夫人的袖子，“尘姐儿刚刚可是叫了您外祖母的，您可得给她添妆才行。” 她的语气中带着些许撒娇的味道。 浅笑盈盈，半是娇纵半是戏谑。 自打女儿出嫁后，穆国公夫人已经许久没有看到女儿用这种口吻跟她说话，这让她一下子回忆起了从前，依稀间，似乎又看到了十五岁以前的沈芷。 穆国公夫人心一软，心情也好了起来，顺口笑道：“你啊，对尘姐儿那么好，那凰姐儿呢？” 她的本意一半是说笑，另一半也是想提醒沈氏主意别偏心了，无论楚千尘再好，楚千凰才是她十月怀胎生下的女儿，做母亲的，两碗水要端平了，不能让亲女心生不必要的芥蒂。 说到楚千凰，沈氏嘴角的笑意微敛，浑身就是一阵无力。 她也想好好教楚千凰，但是楚千凰也大了，有了自己的主见，也学会了阳奉阴违，早不是她记忆中那个乖巧听话的女娃娃…… 瞧着沈氏的表情古怪，穆国公夫人神色一肃，问道：“阿芷，你和凰姐儿到底是怎么回事？” 沈氏别的没多说，只是捡了公主伴读的事大致说了，穆国公夫人听着神色也变得凝重了起来。 公主伴读的事本是小事，可是楚千凰不惜为了伴读的事对着沈氏阳奉阴违，还在三公主与皇后那里暗暗使了劲，这就有些不妥了。 沈氏揉了揉眉心，略显疲惫地说道：“我打算再去向皇后辞了公主伴读，再把她送去尚德书院。” 尚德书院是冀北的一家女子书院，距离京城也不过五十里。尚德书院规矩森严，女学生都是常年寄宿在学院里，唯有逢年过节的时候，允许学生回家探亲。 书院虽然不至于会苛待学生，但是书院里的日子相比自家肯定是清苦很多，每个女学生也只许带一个丫鬟陪读。京城的勋贵人家很少会把女儿送到尚德书院。 穆国公夫人听出了女儿的决心，叹了口气，点头道：“也好。” 沈氏闻言有些意外，她本来以为母亲会舍不得，会劝她不要对楚千凰太严苛了。 再一想，她又觉得是自己想多了。 像她们姐妹几个，小时候也是被祖母与母亲严加管教过的，姐妹几个无论年纪大小，但凡是犯了错，就要在祠堂里罚跪，抄写族规、《女诫》等等。 她是长姐，要成为下头几个妹妹们的典范，母亲教养她更是严厉。 穆国公夫人又喝了口大红袍，太息道：“我看凰姐儿这孩子从前也不是执拗的性子，一点即通，许是遇到了什么事，一时想岔了。” “这姑娘家大了，难免就有了自己的心事，不会事事与长辈说。你从前还不是这样？” 沈氏默然：“……” 她也知道她不孝，母亲一把年纪了，这些年还要为她的事操心。 穆国公夫人还在说着：“你生凰姐儿时，也是受了大苦头的……哎，当初你还一直瞒着我，要不是阿菀说漏了嘴，我恐怕到现在还被蒙在鼓里。” 十四年前，老侯爷回老家参加其堂兄的葬礼，不想一去无回，在老家得了一场急病去了。为此，楚令霄携全家赶往豫州老家奔丧，彼时沈氏的肚子已经快八个月了，不得不同往老家。 许是因为这一路紧赶慢赶，动了胎气，那一天，他们寄宿一家寺庙时，她突然就发动了。