魔教本名摩尼教，是西方基督教、佛教等教会融合之后衍生出来的教派，传入中土后，即为弥勒教、白莲教、明教等教派的前身。
摩尼教本身是崇尚光明，帮助人们远离困苦，是主张正义的教派，可是后来掌权之人，为了一己之私，大肆吸纳教众，收取教费，扩大权力，以至教徒良莠不齐，教派成了藏污纳垢之地。
许多教徒仗势欺人，违背了教义的本质，而教主又疏于管理，从而被许多受害人将摩尼教称之为魔教，这个称呼逐渐传开，后人都误以为摩尼教是恶魔掌握的教会。
其实此事也怨不得别人，正是摩尼教自己毁了自己的声誉。外人虽称为魔教，但本教中的人还是自称圣教。
三十年多前，摩尼教的声名还算不错的时候，从中土来了一位名叫段秀明的男子。
听到此处，汪九成和朱雀二人相视互望了一眼，都记得这段秀明乃是段氏鹰爪功最后的掌门，因在秦氏鹰爪的压迫下，不能自立，从而遣散了鹰爪门远走西域。江湖曾传闻他入了魔教，果然不错。
这段秀明加入摩尼教不久，就因本身武艺高强，而被升为十二位护教之一，为教中信徒传授武艺，不过段秀明的授艺乃是藏了私的，不知是不是不希望中土绝学传入异域之故，因为他的学徒，没有什么人能从他那里学到真正的武功。直至后来和教中的女子结了婚，生了段玄机为止。
段玄机从小就展露出习武的天分，不仅熟练了段家的鹰爪功，而且修习了摩尼教的护教神功缠丝手，后来他更是另辟蹊径，将鹰爪功和缠丝手融合，形成了一套独门功夫缠丝鹰爪，到了十八岁那年，段玄机的武功已经独步西域。
照理说，他安分地在摩尼教总教待着，说不定总教能打破数百年来的陈规，让他这个外人当上教主。可惜他从小就展现出勃勃野心，教中长老一致决定，不能举荐他为教主，否则，摩尼教都会成为他野心膨胀的踏脚石。因此，在新旧教主交替时，竟无一人推选他，最终通过举荐，大家决定了原教主的女儿艾莉丝为新的教主。
本以为段玄机就此熄了他的**，安分下来。哪知，他不知用了什么方法，竟然俘获了艾莉丝的芳心，两人更是结为连理。摩尼教教规甚严，教主的命令有着绝对的权力，这下，段玄机便借助艾莉丝之手，大举进入中原。
到段玄机二十岁那年，段秀明抑郁而终，段秀明武功高强，不应早逝，想来还是因为被秦家压制后，心中一直想不开之故。
段玄机继承了父亲遗愿，要光大段家门楣，第一步便是要搞垮秦氏鹰爪功，接着盖过中原各大门派，成为帮教派中第一势力。
可是中原武林，能人众多，人才济济，而摩尼教虽说不至于式微，也不能说有多强大，以至于能够比肩中原大帮大派。
教中老人纷纷反对，但艾莉丝被爱情蒙蔽了双眼，为夫一意孤行，为此，段玄机还趁机吸纳和笼络了不少年轻的教众，来支持自己。
年轻的教众本来就对教中高位坐的都是老人而有所不满，又喜欢闹事，纷纷起来支持段玄机的决议。
艾莉丝在他的蛊惑下，大肆提拔没有资历的年轻教众，让教中老人为之心寒，却又毫无办法。为了避免教会分裂，大部分人都委曲求全，默认了教主的行径。
日前，段玄机亲自带领了一批帮众，来到常州府城，用缠丝鹰爪功杀害了丐帮的舵主及帮众九人，然后嫁祸秦家。袁长老当时便反对，认为偿若嫁祸不成，说不定会惹来丐帮的报复，使摩尼教有倾覆的危险。但段玄机执意行事，无奈之下只得由他。
其后，段玄机又想办法让教中一位长老假扮道士，去蛊惑王爷，从而拿到水银，炼制摩尼教圣物，虔诚丹。虔诚丹有两种作用，一者可以强化食用者的体格，二者可以让教徒更加忠诚，只是此丹药失传许久，只知其中原料，不知配比多少，这次重新炼起，不知伤害了多少教众的性命。
摩尼教人选中了离常州府不远的茅山作为炼丹之所，袁长老就是此次负责炼丹的三个长老之一。段玄机将他留在此处，而本人去实施各种阴谋，也有不想袁长老等人反对的原因。