火之季的三月，骄阳似火，人马丘陵的空气因灼热而扭曲。
如火如荼的初选赛已经结束，军团比武即将进入让人心潮澎湃的**部分。
这是一场竞技，也是一场竞争。
选手们挥洒汗水，奋力拼搏，角逐荣耀与未来，约克家族的大小领主们则要竞争人才。土地、财富、骑士老师、血脉联姻，以及家族储备的精力药水和洗练药剂就是他们的筹码。
通常情况下，约克家族这样的豪门并不欢迎血脉不纯的贵族子弟，洗练药剂和精力药水也仅供家族血亲使用。然而，蔷薇骑士团扩建在即，未来的异化战兽需要足够多的骑手，即便西尔维娅还没有具体讨论南拓战略，但历史已经证明，神灵骑士远比传奇骑士更具侵略性。
没有人希望自己被排斥在核心圈之外，领主们要做的就是抓住机会，扩充实力。
事实也是如此，西尔维娅就野蛮人和港口的问题，正与各大势力相互试探，而维克多在为地下战争和黄金团战略做最后的准备。
开拓领地是骑士的梦想，维克多却认为人类社会内部还有许多潜力可挖。雄鹿商团与南风商团的地下战争是黄金团崛起的契机，重新调度炼金生物成了迫在眉睫的问题。但在调整之前，维克多首先要视察大沼泽与山区要塞的状况。
“真见鬼。大热天的，我居然还要穿厚皮甲，难以想象你和贝尔在沼泽里生活了十一年。”
维克多骑在炼金龙蜥的背上，屈指弹死了一只嗡嗡乱叫的吸血蝇。炼金民兵调制的驱虫药水显然对它不管用。
伊莫森坐在另一只龙蜥的背上，转头道：“任何时候，大沼泽都不讨人喜欢。水之季太冷，天热的时候毒虫毒蛇又太多。每年火之季，我和贝尔轻易不离开小岛，我让异化鼠挖了一个大水池，里面有净化水晶，贝尔会在水池里游泳。当然，我还饲养了许多长舌角蛙，这些小东西还挺管用的……大人，您要不要试一试？”
巫师的肩膀和头上蹲着三只绿油油的角蛙，每当飞虫靠近的时候，它们会吐出长舌头将其裹入口中。维克多看了一眼，转移话题道：“地精营地还有多远？”
“就在那片锯齿草的后面。”伊莫森指了一下前面，左肩上的角蛙跳到他的胳膊肘，滑腻腻的舌头直奔巫师的手指。
炼金龙蜥庞大的身躯穿过茂密的草丛，小岛就像炸了锅一样，数百只绿皮地精四处乱窜。这时，湖里冒出几十只健硕彪悍的半龙人，地精看到保护者现身，逐渐安静了下来，在半龙人的驱使下，纷纷返回营地。
“亨利，这个月的收获怎么样？好吧，我知道你叫瓦鲁瓦鲁巴鲁，但我就叫你亨利，我喜欢这个名字。”
“你不喜欢没关系，你只要喜欢标枪就行。我这里有铁标枪和木头标枪，你能拿走多少支，就看你能给我多少种子、草药、皮革，还有矿石。”
炼金龙蜥卧在地上，伊莫森从它的背上滑下，炼金民兵取出背囊里标枪，插在半龙人首领的面前。
趁着巫师与半龙人交流的空隙，维克多开始观察这座地精营地。
千曲苇叶编织的草窝杂乱无章地分布在岛的中央，足有数百个之多，几十个简陋的窝棚竖立其间，每个窝棚里都能看到地精的身影，有的是一只成年地精带着几头幼崽，有的仅是一只成年地精。这些成年地精的身体特征已经表明了雌性的身份，准确的说，它们都是地精首领宠妾。
地精首领的居所位于营地中心，芦苇杆编制的墙壁紧凑细密，粘土充填缝隙，看上去很结实。屋顶的茅草叶排列整齐，草叶伸出屋檐，具有防雨的功能。单论建筑工艺，这座地精棚屋并不比人类修建的棚屋逊色。
首领棚屋的后面还有两座稍矮一些的棚屋，墙壁没有填充粘土，不算结实，但通风情况良好，透过芦苇杆的缝隙可以看到堆放在里面的物资，这显然是地精的仓库。
仓库门前的空地上，竖起一排木架，上面晾着六足鳄与巨蚺的皮革，下面则是一筐筐黑色矿石。
营地后面有一堆**的木头，一些半大的地精幼正在上面采摘蘑菇。它们只摘取人脸大的蘑菇，保留稍小一点的蘑菇。其他的成年地精则排成长队，将库房里的物资搬到半龙人首领的面前。
成年地精大约1.3米高，浑身上下光溜溜的，露出干瘦的身体和四肢，纤细的脖子上顶着一个不成比例大脑袋，嘴角延伸至脸颊，显得丑陋而可笑。这些地精看起来矮小孱弱，但也能轻松抗起一百多磅的重物，它们的力气与地球上的普通男子相差仿佛。
“滚开，你这肮脏的杂碎！”
伊莫森一脚踢飞一只靠近他的地精，靴子在草地上蹭了蹭。那只地精比普通地精更加高大强壮，它倒在地上并没有爬起来，反而翻滚着向后退去。
真的是在地上滚。
“大地精刚刚对你说什么？”
维克多手握长剑，目光冰冷。炼金战獒似乎感觉到了主人内心的杀机，绿油油的眼睛紧盯着滚出去的大地精，颈毛炸起，作势欲扑。维克多打了个手势，它们才重新坐下，那只大地精趴在地上簌簌发抖，一副很可怜的模样。
“柯克洛称我主人的主人，想要讨好我，真是恶心的家伙。”伊莫森满脸厌恶的说道。
地精所表现出来的社会性令维克多本能的产生一股敌意，恨不得拔剑杀光这些怪物，就如同狮子咬死鬣狗，老虎杀死花豹那样。但成堆的物资让他抑制住杀戮的冲动，吩咐道：“叫它们快点。”
不等伊莫森转达维克多的意志，大地精柯洛克一咕噜地爬起来，向地精奴仆们大声嚷嚷，那两只无所事事的熊首地精也加入了搬运队伍，没过多久，仓库里的物资全部运到了空地上。大地精柯洛克朝维克多缩头哈腰，它的肢体语言充分表达出顺从讨好的意思。
“这些物资可以换到4支精铁标枪，或者40支木头标枪，或者20把细刺鱼叉。”伊莫森踩着一包千曲苇种子，傲慢的说道：“亨利，你自己选吧。”
半龙人不会讨价还价，但也知道1支精铁标枪等于10支木头标枪，或者5把鱼叉。它最终选择了2支精铁标枪，10支木头标枪和5把鱼叉。
炼金民兵将物资捆扎妥当，装入炼金龙蜥的背篓里，伊莫森说道：“大人，我们可以走了。”
维克多点点头，说道：“告诉半龙人，看到地精生火，就杀掉地精首领。”
伊莫森愣了一下，转头道：“亨利，地精敢生火，先杀柯洛克，再杀生火的地精。”
半龙人首领咧开血盆大嘴，嘶鸣道：“泥泽之子讨厌火，生火的地精喂六足鳄。”
大地精伏在地上一动不敢动，维克多和伊莫森登上炼金龙蜥的鞍具，五头龙蜥发出沉闷的嘶吼，起身向外走去。没走多远，身后传来地精的惨叫声，伊莫森回头看到两只熊地精正把一只普通地精撕成两半。
“这些畜生在干什么？”伊莫森幸灾乐祸的问道。
维克多头也不回，淡淡的道：“地精首领在向我表忠心，顺便杀掉潜在的竞争对手。”
伊莫森无所谓的耸了耸肩膀，又兴奋的道：“大人，地精还真是挺好用的。这一个月的物资比往常都多，黑铁矿石差不多2000磅，千曲苇的种子20000磅，水晶釉岩5000磅，船蛆1000磅，各类草药500磅，大珍珠400多颗，影蜘蛛的血液也有4磅，还有8张六足鳄的皮和5张巨蚺皮，足够制造12副新甲胄。”
“因为地精变多了？”
“是啊。”伊莫森摇头晃脑的说道：“这些畜生真能生！才半年的工夫，189只地精变成了424只.照这样下去，要不了两年，它们收集的物资就能堆满山区要塞的仓库。”
“我们可能在玩火！”
维克多默然片刻，沉沉的道：“你有没有发现，吸血蝇不再叮咬地精。以前它们可不会放过光溜溜的绿皮矮子。”
“可能是因为绿皮太臭了。”伊莫森啐了一口唾沫，毫不夸张的说道：“我闻着就想呕吐，吸血蝇却要把绿皮的臭血吸到肚子里。”
“地精确实很臭，这种臭是一种适应性的变异，让沼泽掠食者不再对它们感兴趣。事实上，兽人但凡能找到吃的就不会吞食地精。这批地精正在适应沼泽环境。”维克多苦笑摇头，“我听说过地精的这种天赋，可亲眼目睹之后还是令我感到震惊。”