倒退和复辟不得人心，总要有人站出来，用实际行动捍卫共和。一个重要的人物要登场了，这个人就是蔡锷。
在筹安会成立前，杨度几乎天天都到棉花胡同去访问蔡锷，力劝蔡能成为筹安会为发起人中的一个。蔡锷一再表示支持袁世凯称帝，但一谈到参加筹安会，总是力图回避，想尽办法推脱，杨度也不好过分勉强。
筹安会成立的第二天，进步党人徐佛苏、袁思亮跑去杨度那儿说：“这么重大的问题，为什么不让任公（梁启超的别号）参加？”
杨度于是请汤觉顿、蹇念益二人到天津游说梁。
这时梁启超正写好了《异哉所谓国体问题》一文，汤、蹇两人看了这篇文章，吓得脸都变了色。
梁启超托他们带封信给杨，信中写有： “吾人政见不同，今后各行其是，不敢以私废公，但亦不必以公害私。”
也给袁世凯带信，其中言道：“愿我大总统以一身开中国之新纪元，不愿我大总统以一身作过去旧奸雄之结局。愿我大总统之荣誉与中国以俱长，不愿中国之历数随我大总统而同斩。”
就是这一天，梁启超的高足蔡锷由北京专程到天津来访梁，师生二人促膝密谈，决定要以行动反对帝制。
蔡锷慨然说：“眼看着不久便有盈千累万的人要颂王莽功德，上劝进表了，老袁要是安然登大宝，叫世界各国看着中国人是什么东西呢？我们力量虽然有限，但为四万万人争人格起见，非拼着命去干一下不可。”
蔡锷在北京，一直被袁世凯监视，他怎可随便离京赴津呢？原来他这趟赴天津是杨度促请他，杨请蔡以师生之谊去劝梁不要反对帝制，杨一直被蒙骗，认为蔡不反对帝制。
蔡由津返京后，把梁谈话的经过编了一套，结论是梁反对帝制的意思很坚决，人各有志，不能相强。
蔡锷为了避免袁党的注意，扮演起“诈降”角色。
因为老师梁启超公开反对帝制，他的处境很难。为了减轻袁党对他的疑心，在民国四年八月二十五日，云南会馆将校联欢会发起军界请愿改行帝制时，第一个提笔签名，以示拥护帝制。
还不止此，为了使袁党认为他已是花天酒地之人，每天都和杨度等在八大胡同征歌逐舞，诗酒风流，不久便和中云吉班的小凤仙打得火热。
由于蔡每天都往云吉班，使得蔡的夫人很不开心，两人曾为此争吵得很厉害。
小凤仙原名朱筱凤，后改名为张凤云、张洗非，满族旗人，祖籍河南，一八九九年出生于浙江杭州。
她的父亲姓朱，是一个没落的满族八旗武官，后被解职，光绪年间全家流寓湖南湘潭，后到杭州。
小凤仙出生不久生父便去世，因母亲是偏房，备受大母虐待，不得已乃和生母离开朱家单过。不久母亲病逝，一位姓张的奶妈收留抚养她，所以就改姓张，名凤云。
武昌起义爆发时，张奶妈正带着她在浙江巡抚曾蕴家帮佣。随后杭州革命党人炮轰浙江巡抚衙门，张奶妈就带着她逃亡上海。因衣食无着，便让她跟着一位姓胡的艺人学戏，到南京卖唱为生，取了艺名“小凤仙”。
国民党人在南京发动反对袁世凯的“二次革命”，北洋军阀冯国璋、张勋等部攻打南京，战火延及近两月。小凤仙跟着胡老板逃回上海。这年小凤仙已是十三岁，成一亭亭玉立的美人。
不久，胡老板又将她卖到上海曾出版过庸俗小说《鲁男子》的风流文人曾孟朴家当奴婢，后来曾孟朴又把她带到北平，“转让”给著名的“红灯区”八大胡同里的陕西巷云吉班卖唱。小凤仙自幼聪颖，识文断字，会拉二胡，会弹琵琶，会唱京剧，会写歌词，很快便以“色艺俱佳”脱颖而出。
蔡锷住在西城的棉花胡同，常常化装成商人模样，串八大胡同，找妓女寻欢作乐。
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这一天，蔡锷来到了小凤仙所在八大胡同陕西巷里的云吉班。蔡锷心内烦闷，随便出来走走，并不是成心嫖妓。又因打扮成了普通商人的样子，并不像是特别有钱的大少，妓院老鸨就把他带到小凤仙这里。
小凤仙一见来客就断定他不似一般寻常的狎客，真诚以待。
蔡锷遇到小凤仙后，则顿感此女虽沦落风尘，然而出语不俗，有同是天涯沦落人之感而一见倾心。
经过一段时间的相处，两个人越来越亲密，简直是形影不离，蔡锷甚至为了小凤仙与发妻闹翻。
杨度眼看这位当年在云南叱咤风云的英雄人物，如今与八大胡同的一个二流妓女打得火热，不免深感叹惜。