江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
“周助，我刚看了一遍我们的‘学徒簿’了。”
厅房内，近藤周助盘膝坐于地上，双手捧着一杯正不断向外冒着热气的热茶，“呼呼呼”地给这杯热茶吹凉气。
他的夫人：近藤笔以标准得不能再标准的姿势, 跪坐在近藤周助的身旁，面无表情地用着无悲无喜的语气，给周助汇报他们试卫馆最近这段时间的营业情况。
“自今年新年以来，整整一个月的时间了，我们试卫馆只多了2个新学徒。”
“一个月下来，只多了2个新人……这是我们试卫馆近5年来, 经营得最惨淡的一个月。”
“不仅新人变少, 老人也在变少。”
“截至本月底为止，又多了3个有整整半年的时间未再来过我们试卫馆练剑、未再来给我们缴纳过学费的学徒……”
“啊。”一直静静地听着阿笔的汇报的周助, 这时抿了口杯中茶水，然后发出低低的惊喜叫声，“夫人，你这是换了新茶吗？”
阿笔顿了顿，然后面露出淡淡的笑意。
“喔？你尝出来了？舌头很厉害嘛。”
“这是我娘家人给我寄来的新茶，好喝吗？”
周助用力地点了点头：“好喝。喝起来很清爽。”
“你喜欢就好。”
说罢，阿笔清了清嗓子，换回那副面无表情的严肃神情。
“好了，说回正事吧。”
“现在，咱们试卫馆的‘学徒簿’，里面的内容真是凄惨得让我都快看不下去了。”
“常来咱们试卫馆, 而且会按时缴纳学费的学徒, 满打满算只有28人……”
“啊！”周助这时又惊叫一声。
他将他手中的茶杯朝阿笔的面前一递。
“夫人，你看，茶梗竖起来了。”
周助咧开嘴，露出开心的笑。
“我好久没在喝茶的时候，看见茶梗竖起来了呢！”
“看来之后要有好事发生了呢！”
在日本, 有着“茶杯里的茶梗一旦竖起来，就代表着要有好事发生了”的迷信传说。
阿笔瞥了瞥茶杯里的茶梗，然后又看了看周助。
“呼！”
阿笔对着杯里的茶梗，用力地吹了一口气。
茶梗悠悠转转地在茶水里转了几个圈后，沉入杯底。
“啊！我的茶梗！”周助发出悲鸣。
“‘茶梗竖起来就会有好事发生’——这只是无聊的迷信。”阿笔冷冷道，“身为堂堂武士，怎能去相信这种无聊的迷信？”
简单地训斥了周助一通后，阿笔将话题转回到“试卫馆的经营问题”上。
“试卫馆的经营越来越惨淡，而市场上的柴米油盐的价钱又越来越贵。”
“我们家可是一个大家庭啊。”
“你、我、勇、总司、源，统计5张吃饭的嘴。”
“再这样下去，我们可是连吃饭都要成问题……”
“啊。”周助突然又发出一声惊叫，“话说回来……勇和总司他们怎么到现在都没有回来……”
嘭！嘭！嘭！
阿笔抬起手用力地拍了几下她身侧的榻榻米。
“不要一直岔开话题！！！”
被阿笔吼了一嗓子的周助，身体哆嗦了几下，缩了缩脖颈。
“我在跟你讲很严肃的事情！不要一而再再而三地打岔！”
阿笔的那双细长的丹凤眼，眼角向上提拉，令她此时的模样看上去颇为可怕。
周助的身子又哆嗦了几下。
他扬起他那眯眯眼，小心翼翼地看着他身旁的夫人
“夫人啊……类似的话题……我的耳朵快听出茧子了哟……”
“咱们试卫馆目前的运营情况很糟糕……这我当然知晓。”
“但要改善剑馆目前的运营情况，绝非一朝一夕之功。”
“我和勇已经有在非常努力地试着改善试卫馆现在的经济情况了, 可是……”
“非常努力？”周助的话尚未说完，阿笔的两眉便倒竖得更加厉害, “光努力有什么用？”
阿笔又用力地拍了几下身旁的榻榻米。
“如果努力就能有用的话，那么那些每日起早贪黑、努力种地的农民们不早成大富翁了？”
“最重要的东西，是‘成效’吧？”
“一直在努力，但却一直没有成效——这和没有努力有什么区别？”
“夫人，你这说得也太……”缩着双肩，耷拉着脖颈的周助弱弱地说。
“太什么？！”阿笔将凌厉如刀的目光，割向周助。
“没什么……”周助将目光默默地从阿笔身上缩回来。
就在这时——
哗啦……
玄关的方向，传来房门被推开的声音。
“我们回来了！”
是冲田的声音。
听着这声音，被眼下这令人窒息的氛围给憋得浑身不自在的周助，连忙像是抓住了救命稻草一样，向阿笔快声道：
“啊，勇和总司他们回来……嗯？”
话未说完，周助便愣了一下。
同样愣住的，还有阿笔。
他们俩都发现——这脚步声……是不是太多了一些……
这一大串的脚步声从玄关移动到厅房门外。
哗——厅房大门被拉开。
周助和阿笔，惊愕地看着推开厅房房门的近藤和冲田……身后的青登、斋藤、九兵卫三人……
……
……
江户，某座不起眼的宅子里——
“藤堂，也就是说——只有宫部被那个橘青登给抓了咯？”笔直地坐在一张桌案后方，正对一张爬满蝌蚪大小的密集文字的纸仔细端看着的神野，向身后的一名只有一只右臂的青年问道。
“嗯。”独臂青年……也就是被神野唤作“藤堂”的年轻武士，轻轻地点了点头，“除宫部之外的其余人，都顺利逃脱了。”
“……真是没用啊。”神野猛地攥紧手中的毛笔，木制的笔杆发出不堪重负的“嘎吱”声，“连去放个火都放不好……”
“也罢，反正宫部他也只是一无足轻重的小卒，并不了解我们讨夷组内部的重要情报，他被抓了就抓了吧。”
“橘青登的家有顺利地被烧毁吗？”
“橘青登的家，现在已经非常完美地变成一摊焦黑的废墟了。”藤堂咧嘴笑起来，“只可惜——没能将橘青登给烧死。”
“没关系。”神野说，“我打从一开始，就没期望过能将橘青登给烧死。”
“能把他的家给烧毁，给他一点警告就行了。”
“神野先生，我们之后该如何行动？”藤堂问，“要接着报复橘青登吗？感觉只将他的家给烧了，似乎有些不太过瘾啊。”
“已经足够了。”神野将手中的纸张往身前的矮桌上一搁，“我之所以决定将橘青登的家给烧了，只是为了给个警告。”
“警告橘青登：害我们蒙受耻辱大败的仇，我们不会遗忘，此仇必报。”
“现在警告已经顺利给出，之后的一段时间，我打算就先暂时什么都不要做，任由橘青登再逍遥一会儿。”
“接下来，我打算集中精力，好好改革一下我们的讨夷组。”
神野的眉头，这时微微蹙紧。
“末广他们此次的大败，让我充分意识到了：我们之前光顾着扩张人数了，导致我们的队伍现在鱼龙混杂，人数虽上去了，但战力却没有提上去。”
“如果那天晚上，末广他所率领的是一批战斗意志足够坚定的人，哪可能会败给数量只有他们的数分之一的敌人？”
“倘若我们讨夷组的战力再这么孱弱下去……我们的‘攘夷大业’只不过是痴人说梦。”
“嗯。”藤堂点了点头，“我同意。我也觉得我们讨夷组是该好好地汰劣留良一番了。”
见藤堂同意了自己的主张，神野微微一笑：
“我计划用1、2个月的时候，对我们的讨夷组进行一番彻底的改革，提升我等的战力。”
“等我们的改革取得显著的成效后……”
神野的笑容缓缓收起，双眼中迸出冰冷的光芒。
“我们再来好好地找橘青登算账，好好地谋划我们的‘攘夷大业’。”
藤堂露出期待的神情。
“改革吗……哈哈哈，真是听得我热血沸腾啊。”
“神野先生，凡是有能用得到我的地方，就尽管来差遣我吧！”
他用他的独臂有力地锤了锤自己的胸膛。
神野点了点头：“你是我们讨夷组的重要干部，要交予给你的任务，肯定是不会少的。”
“嘿，听你这么说，我就放心了。”藤堂一边开心地笑着，一边将身子往后一仰，将身子靠在后方的墙壁上。
这时，藤堂的余光瞥到了神野身前桌案上的那张神野刚才一直在那瞧看的纸张。
“话说回来——神野先生。你刚才一直在看什么呢？”
神野瞥了眼桌案上的那张纸。
“……我刚才在看橘青登的资料。”
“橘青登的资料？”
神野点点头：“虽然很不想承认——但我们以前真是小看了那个橘青登了。”
“原以为他只是一个平平无奇的‘三回’同心。但没成想，就是这个我们自认为平平无奇的家伙，给我们造成了那么大的麻烦。”
“为了能于之后更好地对付这个国贼，我于3日前委托了一个信得过的、而且办事很有效率的情报商人，帮我弄来了橘青登的详细资料。”
“嘿……那个橘青登的详细资料吗……”藤堂向那张纸投去好奇的目光，“神野先生，我能看看吗？”
“没啥好看的。”神野抬起手，将这张写有橘青登详细信息的纸张递给藤堂，“没什么高价值的情报。”
藤堂接过神野递来的纸，一目十行地看起来。
“幼名，九郎。”
“全名，源橘青登盛晴……啧啧，原来他是源氏的后人啊，血统很显贵嘛……”
“源氏的后人也没啥了不起的。”神野淡淡道，“满大街都是源氏的后人。”
“那倒也是。”藤堂点点头，“这个橘青登的全名倒是蛮文雅的呢。”
“源盛晴……真是一个充满平安时代风格的全名。”
说罢，藤堂接着往下看下去。
待将这张纸完整地看完后，藤堂发现——真如神野刚才所说的那样，没啥高价值的情报，都是一些类似于青登的全名是啥、家住哪儿、家禄多少这样的鸡毛蒜皮的信息。
虽有颇详细地记录青登此前的人生，但青登过往的人生经历中，也没啥值得注意的情报。
“好无聊哦。”藤堂将手中的纸随手一扬，“根本没啥有意思的、可以利用的情报啊。”
“所以我都说了，这张纸上没有什么高价值的情报。”
说罢，神野抬起头看了看旁边窗外的夜色。
“……时间差不多了。”神野一边说道，一边站起身，“走了，藤堂，是时候该回我们的大本营了。”
“嗯，好。”藤堂点点头，然后抓起搁在他身侧的刀。
佩好刀剑、往头上戴好能遮蔽面容的斗笠，神野与藤堂一前一后地离开了这座偏僻的小屋，向着屋外的一条小道愈行愈远。
二人的身影，渐渐沉入暗沉的夜色之中。
……
……
江户，小石川小日向柳町，试卫馆，二楼某座房间内——
“什么？！让那3人暂住我们家？不行！！”
面对由阿笔的咆哮所组成的气浪，端坐在她身前的近藤、冲田不由得将身子往后缩了缩。
房间内，周助、阿笔与近藤、冲田相对而坐。
“那个……婶婶。”冲田率先向着阿笔说，“我们试卫馆不是蛮大的嘛，完全可以多容纳几名住客啊。”
“这不是我们的家能不能多容纳下几名住客的问题！”阿笔将目光向着冲田的脸一割，“总司，不用我来细说，你应该也清楚我们试卫馆目前的收入有多么糟糕吧？”
“让我们家多添3个白吃白喝的人？不行！绝对不行！”
“还有——”
话说到这，阿笔停顿了下，然后用着怪异的目光，上下打量了冲田数遍。
“……总司，让3个大男人住进试卫馆，你不会觉得不舒服吗？”
“不会啊。”冲田抬起手把玩了一下他后脑勺的那根纤细马尾，不假思索地微笑道，“我不会介意的。”
见冲田毫不犹豫地对她展开驳斥，阿笔的眉头一蹙。
“呃……夫人啊。”周助这时深吸口气，像是在给自己壮胆，“我倒觉得……让橘君他们仨暂住我们家也没啥。”
“他们又不是一直在我们家长住，只是重获稳定的住处之前，暂住我们家而已。”
“咱们家现在的收入情况虽然算不上好，但也没有糟糕到连多付3个人的一日三餐的费用都办不到……”
“你闭嘴！”阿笔向着周助一瞪。
“是……”周助一言不发地默默将视线收回，并将身子缩得更小了一些……
近藤和冲田一脸淡定地看着被阿笔瞬间“压制”住的周助——这样的景象，他们都已经看习惯了。
“总而言之——我不允许让他们3人住进我们家！”阿笔用力一拂和服的袖子，“那3个人爱住哪住哪！总之就是不允许住我们家！”
“……母亲！”刚才一直耷拉着脑袋，默不作声的近藤，这时咬了咬牙，昂起头来，毫不退缩、毫不畏惧地与阿笔对视，“请听孩儿一言！”
“橘君他并非是什么外人，他是我们试卫馆的学徒，是我们试卫馆的一员。”
“现在，我们试卫馆的一份子遭遇了麻烦……我身为试卫馆的师范代，实在是没办法置身事外！”
“而且，纵使不论橘君是我们试卫馆一份子的这层身份，橘君本人也是一个值得人去敬佩的好汉！”
“母亲您应该也听说了吧？橘君‘雪夜破强敌’的传闻。”
“他率领着那么点人马，就将数倍于他们的‘攘夷派’暴徒给打得人仰马翻。”
近藤的脸上这时缓缓升起几分激动。
“虽然没能有幸目睹橘君以弱破强的英姿，但即便只是听着只言片语的传闻，也让孩儿不禁心驰神往。”
“那帮‘攘夷派’的暴徒，为非作歹已久，无数无辜民众受他们所害。”
“孩儿前些日，才在浅草那见到有个商铺因被‘攘夷派’的暴徒勒索所谓的军费而家破人亡。”
“橘君将这些可耻的暴徒给打得落花流水，算是有力地打击了那些疯子的嚣张气焰。”
“哪怕只是出于对好汉的敬重，我也不想对目前遇到麻烦、无家可归的橘君袖手旁观！”
“明明有能力提供援手，结果却作壁上观……这实在是太无情无义了！”
近藤的这番话，说得慷慨激昂……但却并没有打动阿笔。