身体摇晃了几下后，一太郎的身体重重瘫倒在地，溅起薄薄的灰尘。
缓缓解除掉出刀架势的青登，长出了一口气，然后一边血振，甩去刀身上所残留的血迹，一边转过身看了脚边的一太郎的尸首一眼。
——没有系统音……没有像弟弟那样身怀特殊天赋吗……
青登本还期待和小治郎为亲兄弟的一太郎，会不会也身怀着什么特殊的天赋，看样子期待是落空了。
静等了几秒，确认脑海内确实没有系统音响起后，青登将橘水收回刀鞘。
——好了……去找木下小姐吧……
青登准备去找刚才跑去追人的木下舞。
可……就在他刚于心中这般暗道，一阵阵密集的脚步声，忽然传至青登的耳中。
而这阵阵密集的脚步声……正传自木下舞刚刚所离开的方向……
青登疑惑地扬起视线，循声望去。
紧接着，他便瞧见了这密集脚步声都是怎么一回事。
只见在东街口，他见着了刚刚才离开、前去追人的木下舞。
木下舞朝他这边飞速狂奔着，眼瞳里满是困惑与迷茫。
她的身后，是乌泱泱的一大群人……
这一大帮子人中的绝大多数，都身穿黑色的制服，腰佩十手。
他们手里所提的灯笼，上面写有着两个大大的汉字：火盗。
……
……
时间倒转回不久前——
江户，北郊，某处——
“所以……只是有人偷开了间小赌坊吗……”听完部下的汇报后，西野抬起手揉了揉眉心，揉散了眉心上的倦意，“有在赌坊内发现什么奇怪的东西吗？”
“没有。”站在西野身前的他麾下的一名冈引摇了摇头。
“西野君。”
一名瓮声瓮气的呼喊从西野的身后响起。
这道呼喊声的主人，是一名身穿黑色制服，头戴黑色阵笠，年纪在30岁上下的壮汉。
“涉事人等，我这边都已经捆好了。你们这边情况怎么样？”
“已经彻查过一遍赌坊了。”西野淡淡道，“没有任何可疑的物品。”
这名身材结实的壮汉，名唤水岛任三郎。
相比起本名，他的职务名可能要更响亮一点——火付盗贼改四番队队长！
在幕府调派了火付盗贼改来和奉行所联手应付讨夷组后，为了进一步增强江户的守备，火付盗贼改每日晚上都会派出2名队长及其麾下的队员们，与奉行所的“三回”官员们一起值夜班，2名队长及其部队分别驻守南、北番所。
今日的北番所，恰好轮值到西野负责值夜班。
而今夜与西野一起在北番所值夜班的火付盗贼改的部队，便是由这位水岛所统领的四番队。
就在刚才，他们都在北番所内静静地守卫着月夜与星空时，一名经营“夜莺荞麦”的摊主忽然登临北番所。
夜莺荞麦——即深夜在街头卖荞麦面的小摊贩。
这个摊主突然上门，不为其他——就只是想来举报，在江户北郊，发现有帮人神神秘秘地在某间小屋子里进进出出。
在幕府正严厉打击以讨夷组为首的“激进攘夷派”的当下，这种可疑的情报，可没法置之不理……
抱持着“说不定是‘激进攘夷派’的暴徒们正群聚开会”的警戒想法，西野领着他的部下们，协同水岛及他的四番队队员们，奔赴举报地点。
火付盗贼改的每支番队，人数都在50人上下，水岛并没有将他的四番队给全数带走，只带了一半的人马——26人。
一行人火急火燎地突袭了摊主所举报的地点，详细调查了一番后，才发现原来是个乌龙——这间小屋子，是某个家伙私自开设的小赌坊。
而那些进进出出的神秘人，就都只是一帮赌客而已。
虽说是闹了个乌龙，但逮到了一伙私开赌场的人，此行也不算是完全没有收获。
对仅剩的工作收了尾后，西野和水岛便打算收队回番所。
但，忽然——
“嗯？”西野用力挑了下眉。
他身旁的水岛也露出了差不多的神情。
二人……以及他们的部分部下们，纷纷抬起头，朝东北方看去。
此地东北方的不远处，就是江户唯一的一处秽多聚居区。
他们刚才，都不约而同地在这个方向，听到了奇怪的动静……
细细听来，这动静……极像是人的惨叫声。
“怎么回事？”水岛一蹙眉，“这声音……怎么有点像是人在惨叫。”
“……走吧。”西野沉声道，“我们去看看。”
西野的这句“去看看”，说中了水岛的心坎——他恰好正有此意。
在目前正大力打击“激进攘夷派”的当下，既然听见了奇怪的动静，就不能不管——西野和水岛留下了一点人负责将这间小赌坊的所有涉事者押回奉行所，然后亲率大部人马，朝奇怪声响所传出的方向赶去。
飞快地掠过街面，和一幢幢房屋擦肩而过，很快——北郊的秽多聚居区，显现在了西野等人的眼前。
进入了这片空气中弥漫着浓郁恶臭的“所有人都视而不见的街区”，刚拐过一处街角，西野他们便迎面撞上了一名正神色匆匆、落荒而逃的武士——正是那个刚才与木下舞对阵、现在已毫无斗志，只想逃跑的虎五郎。
虎五郎看着前方突然出现的大批官差，本来就已很是难看的脸色，再一次骤变。
连忙顿住脚步，想另寻方向逃跑。
秽多聚居区内怎么会有佩刀的武士？而且竟然看见官差就想跑……觉得虎五郎简直可疑极了的水岛大手一挥：“抓住他！”
几名四番队的队员从队列中奔出，一拥而上，转眼间就擒住了和他们撞了个满怀、没能来得及转向逃跑的虎五郎。
而这个时候，远方陡然传来了一串单薄、急促的脚步声——西面的街道尽头处，一道娇小的身影顺着街角这么一拐，站到了这条街道的街面上，然后朝着虎五郎所在的方向直奔过来。
不过她只奔出两步，她的整个身子就因瞧见了以西野、水岛为首的大批官差而僵在了原地。
这道娇小身影……就这么和西野等人分别站在这条街道的东西两个尽头，你看着我，我看着你，一缕微风从夹在双方中间的街面上掠过。
这诡异的静谧，只持续了大概连2秒钟都不到的功夫，西野麾下的一名冈引便抬手对着这道娇小身影一指，发出一声高喊，将这诡异静谧打破：
“是猫小僧！西野大人！是猫小僧！”
这娇小黑影，正是猫小僧……或者说是木下舞。
“猫小僧？”此前对于这鼎鼎有名的大怪盗，一直都是只听其名，未见其人的水岛，两眼一睁，神色一变。
至于西野，他现在的表情，也同样因惊愕而骤变。
猫小僧怎么会在这——这道疑问，横亘在了西野等人的心头。
西野还在震惊中，站在他身旁的水岛倒是先一步从惊愕的情绪中脱身而出：“相乐！宫部！你们两个留在这看住这个家伙（虎五郎）！其他人跟我上！抓住猫小僧！”
虽然不知道那个只偷恶人钱财的猫小僧为何会出现在此地，但先抓住这个害奉行所头疼许久的大怪盗总没错！
于是乎——在水岛的指示下，四番队的队员们乌泱泱地朝木下舞扑上来。
见水岛他们已朝木下舞追了过去，西野怔了怔，迟疑了一瞬后，也咬了咬牙，一挥大手，领着麾下的冈引们紧随四番队身后。
……
……
“木下小姐！这帮官差是怎么回事？”
此时此刻，青登和木下舞肩并着肩，沿着脚下的街道，向东一路狂奔。
没一会儿，他们就冲出了秽多聚居区，从“无人管辖的废墟地带”重回到“正常的市町”。
但纵使他们已经从秽多聚居区内逃出，他们二人的身后仍旧有着密密麻麻的追赶的脚步声。
“我也不知道呀！”眉眼间仍旧挂着迷茫、困惑等色的木下舞，以委屈的口吻快声说，“我刚才跑去追某个逃跑的贼人。”
“结果在拐过一个街角时，就看见了这些官差！”
听完木下舞的这串解释的青登，趁隙扭过头，向紧黏在他们屁股后面的官差们看了一眼。
在这堆官差里，青登看见了一个熟人——他们北番所的王牌破案高手：西野。
至于西野身旁的那大队人马，青登就不认识了。
不过——虽不认得这些人，但青登倒是认得他们的着装。
看着他们身上的黑色制服，以及他们手中那一盏盏写着大大的“火盗”二字的灯笼，青登忍不住呢喃道：
“恰巧碰上了最麻烦的对手啊……”
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