“小伙子，吾身虽已老朽，但脑子还没坏掉。你说的那些，我如何不知？”
“我可没有蠢笨到向一个不值得信任的人寻求帮助。”
“我之所以向你抛出合作的邀请，原因其实很简单——就是因为我信任你。”
青登闻言，不由得皱紧眉头。
“连对方的名字、长相、年龄等基本信息都不知晓的情况下，何谈‘信任’？”
“因为气味。”
瓜生秀微微一笑，然后伸出右手食指，点了点自己的鼻子。
“小伙子，可别小看老人家哦——尤其是我这种在五方杂处的吉原里住了将近一辈子的老人。”
“哪些人是值得信任的好人，哪些人是需要警惕的恶徒，我仅仅只需闻一下他们身上的气味，便能知道个七七八八。”
“我确实是不知道你的长相、名字、年龄，但你的身上散发着让我觉得很安心的气味。”
“而这，便足够了。”
话音及此，瓜生秀倏地顿住话头。
她想是回忆起了什么事情似的，怔了怔，然后把话接了下去：
“况且，说来奇怪，你身上的气味让我想起了一位……我很敬重的大前辈。”
说罢，瓜生秀的老脸上浮现若隐若现的追忆之色。
青登沉默着。
如果是旁人跟青登说什么“我能以气味辨人”，他绝对会觉得对方在瞎扯澹。
但此番言论的主人是有着传奇经历的“吉原里同心”……这便让青登莫名地感到可以信任。
“……瓜生小姐，我还有一个问题。据我所知，您身为吉原里同心、四郎兵卫会所的老资历，在吉原上下享有极高的名望。不管是寻人，还是在别的什么事情上，您应该都能找到不少愿为您鞍前马后的帮手吧？何需延揽我这种陌生人呢？”
青登此言一出，瓜生秀立即像是听到了什么可乐的笑话似的，仰天大笑起来。
虽然她笑着，一副笑得很开心的模样，但青登隐约地感受到其笑声中潜藏着若有若无的无奈悲叹。
待笑得尽兴之后，她幽幽道：
“小伙子哟，我跟你透露一个残酷的真相吧：将自己的一生都奉献给了吉原的‘吉原里同心’，并不受吉原欢迎。”
“准确点来说，是只受游女们的欢迎。”
“其余人……游女屋的老板也好，四郎兵卫会所的官吏们也罢，只把我视为‘喜欢没事找事’、‘妨碍他们工作’的老不死。”
“并不是谁都像我这样，会把游女们当成活生生的人类来看待。”
“尽管出于资历的关系，四郎兵卫会所的人都很尊敬我，不敢在我面前放肆，但也仅此而已了。”
“我的资历只能让他们对我尊重，没法让他们也去尊重游女。”
“我确实是可以用我的身份来压四郎兵卫会所的官差们，让他们都来协助我找寻白菊。”
“可这么做，换来的只有不着痕迹的白眼，以及根本不上心的敷衍搜查。”
“我过往的人生经验告诉我：1000个心不在焉的人，远远比不上1个专心致志的人。”
“与其拜托这帮只想拿钱混日子，压根没将游女们的喜乐悲欢当一回事的混账，我宁可向你这种身上带有不错气味的陌生人伸出求助之手。”
听完瓜生秀的这番话后，青登不由想起适才在踏入千花屋时所见到的光景——柜台人员以很不耐烦的语气与瓜生秀对话。
青登十分识趣地没有再在这个问题上深究下去。
“……好吧，我明白了。既然这样，那在下愿尽一己绵薄之力。”
青登考虑片刻后，终于交出了肯定的回答。
“小伙子，我就知道你会答应的。”
瓜生秀显得很高兴。
“瓜生小姐，我可以和你合作，但我有个条件——实不相瞒，我是为了问白菊一些很重要的事情，才特来此地寻她的。”
“等找到白菊后，请留给我和她独处的空间与时间。”
瓜生秀没有多做思考，也没有去追问青登“你想问白菊什么？”，便轻轻地点了下头。
“好，没问题。”
简单的三言两语之下，交易已成。
“貌似直至现在我都没有报上家门，实是失礼了。”
青登一边说，一边并拢脚跟，站直身子。
“在下花田青晴，请多指教。”
目前乃是被官府通缉之身，并且本人也有意隐瞒自身行踪的青登，自是不可能报上真名。
这个名字是他方才临时想出来的假名。
“橘”与另一个日本姓氏“立花”同音，都是“tachibara”
“花田”等于是他的姓氏“橘”，与目前身份等同他未婚妻的总司的姓氏“冲田”的结合。
至于“青晴”便是其通称“青登”与本名“盛晴”的杂糅。
“请多指教，花田君。”
瓜生秀笑容满面地向青登轻鞠一躬。
青登还了对方一礼后，直入正题：
“瓜生小姐，关于白菊目下身在何处，你是否有着什么头绪呢？”
“首先……我打算先确认一下白菊是否还在吉原。”
“虽然这不是一件值得称道的事情，但四郎兵卫会所在如何防范游女出逃上，有着无与伦比的丰富经验。”
“若想离开吉原，除非有着翻墙渡河的本领，否则任凭你有天大的本事，也只能乖乖地走那座被重兵把守的唯一大门。”
“四郎兵卫会所的防备虽称不上固若金汤，但也不是纸湖的。”
“游女们必须得在天时地利人和俱备的情况下，才有机会逃离这座金碧辉煌的‘监狱’。”
瓜生秀转过身，向北而行。
“花田君，跟我来。我们把白菊可能会去的地方都逛一遍。”
……
……
此时此刻——
吉原，千花屋——
啪哒、啪哒、啪哒、啪哒……
听见前方传来厚重足音的柜台人员，于第一时间抬起头。
2名年纪都很轻的武士，径直地走到柜台前。他们的外貌都很有特点，一个颈有刀疤，另一个面生胎记。
“2位客官！欢迎欢迎！”
不过弹指的功夫，柜台人员的脸便从“面无表情”切换成“堆满谄媚的笑容”。
“请问你们要找哪位姑娘呢？”
“贵安。”
那个面庞上长有红色胎记的“胎记男”在冷冷打了声招呼后，直截了当道：
“白菊在吗？我们找白菊。”
“白菊？”
柜台人员一愣。
“呃……客官，抱歉啊，白菊她失踪了。”
柜台人员把他刚才与青登解释时所用的那套说辞，原原本本地照搬了过来。
“失踪了？”
2名武士的眉头瞬间皱得能把苍蝇夹死。
胎记男：“该死……怎么会那么巧……”
“哎，客官，我才要说巧呢。”
柜台人员咧了咧嘴。
“真是奇了怪了……今天晚上怎么那么多人找白菊啊……那个死丫头啥时候变得那么受欢迎了？”
“受欢迎？”
这组字眼顿时吸引了2名武士的注意。
“除了我们之外，今夜还有其他人点名白菊吗？”
胎记男问。
“嗯？是啊。”
柜台人员随口道。
“就在刚才，来了个身形很高大的武士，他也指名要让白菊侍寝。”
胎记男：“那个人叫什么名字？长什么模样？”
“呃……这个我就不知道了。那位客官没有报上姓名，他全程戴着顶笠沿很低的斗笠，所以我也没有看到他长什么模样。”
“……”
2名武士双双沉默了下来。
一会儿后，他们一言不发地转身离开。
柜台人员见状，口中连忙呼喊道：
“啊！客官！虽然白菊不在了，但我们店里还有许多很不错的姑娘啊！你们要不要挑些别的姑娘？”
】
2名武士对柜台人员的热情挽留充耳不闻。
眨眼间，他们已快步出了千花屋。
再眨一眼时，他们的身影消失在茫茫人海之中……
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重重悬念相加。不知有没有书友能猜到本章末尾的那2位武士是来干啥的呢