正当铃音和吉九郎都不知该如何是好时，早川屋团四郎倏地换上和颜悦色的表情。
“铃音，你放心，我真的就只是想离你近一点，想更清楚地聆听你的悦耳嗓音而已，绝对不会对你做任何过分的事情。”
说罢，他煞有其事地拍了拍他的胸脯。
哼！这种鬼话，你怕不是对不下10个女人说过吧！铃音腹诽。对于早川屋团七郎的这些花言巧语，她一句也不相信。
等她真的坐到其身边后，他肯定会先不着痕迹地蹭她的腿、揽她的肩，然后摸她的脚、亲她的脸……就这么一步一步、循序渐进地非礼她。
假使他真的什么也没做，真的就只是为了亲近她、跟她聊聊天，那也会对她的名声造成极恶劣的影响。
她可是卖艺不卖身、专为社会上流人士服务的正经乐伎。
可以说，“清白”就是她的最大招牌。
若是落了个“曾跟客人抵足而坐”的黑历史，她之后还怎么混？
眼见铃音仍在迟疑，依然伫立在原地不动弹，早川屋团四郎脸上的笑意以肉眼可见的速度消散。
取而代之的，是愈加浓郁的不耐之色。
“啧！你这女人真麻烦！你没长耳朵吗？没听见我叫你过来吗？是不是非得等到我发火才听得懂人话？”
早川屋团四郎扯下伪善的面具，再度用力拍打其身侧的榻榻米。
巨大的声响……或者说是其话语里所隐藏的威胁意味，令铃音和吉九郎的身子双双一颤。
吉川料亭虽是凌驾在江户的万千饭馆之上的料亭，但论牌面，它在江户的诸多料亭里只能排在最末流，是绝对招惹不起家大业大的早川屋的。
“那个……铃音……？”
这时，吉九郎缓缓地侧过脑袋，垮着张脸，朝铃音投去意味深长的眼神。
如此目光，如此表情……他的意思已很是明显……
就连自己现在唯一能仰仗的吉九郎先生都屈膝投降了……铃音咬紧下唇，好看的俏脸上染满委屈与不忿。
因深感不安而下意识地紧抱怀里的三味线的娇柔身段，像极了在狂风中摇摆晃荡、无所依靠的柳絮。
冷不丁的，就在这个时候，她忽地像是想起了什么似的，整个人一怔。
紧接着，她深吸一口气，鼓足勇气地高声道：
“早川屋大人！我跟橘大人有点交情！可否给橘大人几分薄面！”
早川屋团四郎愣住了。
“tachibana？哪个tachibana？”
日语里，tachibana既可以写作“立花”，也可以写作“立华”，还可以写作……从2年前起便一直搅弄风云的那位大人的姓氏。
事已至此，铃音已没有任何反悔的余地，她只能硬着头皮地继续往下说道：
“侧众兼御台様用人的那位橘大人！”
早川屋团四郎又是一愣，随后如同咀嚼每字每句，缓缓呢喃道：
“哦哦……就是那个‘仁王’啊……”
要说在近几年里，在江户最享有声誉的红人是谁，那当属“仁王”橘青登无疑了！
自打青登攻破清水邸以来，“仁王”的名声便从原先的仅在关东地区和京都、大坂等人烟阜盛之地有所流传，一口气扩散至全国各地！
北至松前，南到萨摩，“橘青登”已成无人不知无人不晓的名字。
特别是在江户幕府给予了他丰厚到堪称稀世罕见的封赏之后，更是令其身上的传奇色彩愈显浓厚。
家禄增加4000石，连升数级，从原有的火付盗贼改番队长右迁为侧众兼御台様用人……幕府有多少年没出过如此耀眼的政界新星了？
征夷大将军的近臣主要有两类，一种名为“侧用人”，另一种便是青登目前所任职的“侧众”。
前者负责把将军的命令传递给老中，待遇与老中相当，通常从家禄1万石以上的人之中选任。
贞享元年（1684），担任大老的堀田正俊被暗杀之后，侧用人的权力便跟着高涨。
柳泽吉保（五代将军纲吉的侧用人）、间部诠房（六代将军家宣、七代将军家继的侧用人）、田沼意次（十代将军家治的侧用人）、水野忠成（十一代将军家齐的侧用人）都是非常有名的侧用人。
侧众的定员在5-8人，其地位低于侧用人，虽然也能参政，但所能接触到的政治人物、所能干涉的政治事件，肯定不如侧用人。
青登的家禄未达万石，所以侧用人一职自然是与他无缘。
但是，也正因为侧众的具体职能并不是那么地清楚明白，所以给了德川家茂相当大的操作空间。
在德川家茂的鼎力支持下，青登的真实地位……一言以蔽之：名为侧众，实为侧用人！
德川家茂尚未设立自己的侧用人，所以他几乎是把青登当侧用人来使谴、培养。
并不太重要的政事……特别是涉关军务的政事，德川家茂多交由青登来处理。
在举行只有幕府将军、老中、若年寄参与的高峰会议时，青登也有权坐在德川家茂的身边旁听。
举个也许不是特别准确，可也大体没差的形象例子——如果说，以松平信义为首的老中们是宰相的话，那么而今的青登便是军机处大臣！大权在握！
更何况他还是统括大奥事务的御台様用人。
可别小看大奥的能量。
不论是在哪个年代、国家，后宫嫔妃的政治能量都是不容忽视的。
姑且不提那些复杂的权术操作，光论最简单易懂的枕边风——某个嫔妃的一句枕边风，说不定就能影响国事，甚至动摇国本。
自打青登就职御台様用人以来，天璋院就对其上任表示出最大程度的支持。
她亲自带头配合青登的一切工作，其底下的御年寄、御中臈、御客会释等官吏，不得不相从。
除了最近新来的以和宫为首的京都女人们不怎么卖青登面子之外，天璋院一系的大奥女子们，无不对青登服服帖帖的——这自然是进一步地加强了青登的权势。
哪怕是瞎子也看出德川家茂和天璋院有意着重培养青登。
橘青登很得宠——这样的政治信号，又在无形之间抬高了他的政治地位。
说句话糙理不糙的话……时下的青登，完全能在江户横着走！
纵使是老中、雄藩大名见了青登，也得礼貌相迎，做足表面功夫。
连这些大佬级别的人物都是如此，那就更别提除了富有之外，便再无其他可取之处的札差了。
札差也就只能欺负一下无权无势的平民百姓、中下级武士。
面对拥有崇高的政治地位的上级武士……尤其是青登这种级别的上级武士，他们是万万碰瓷不得的。
望着扬言自己跟橘青登有交情的铃音，早川屋团四郎眨了眨眼，然后哈哈大笑道：
“你跟橘青登有交情？那你就快把橘青登请来吧！”
说着，早川屋团四郎露出不以为意的轻蔑表情。
“哼，铃音，我这次就放你一马了。机会难得，我给你一个忠告吧：在江户这种地方，不要随随便便报大人物的姓名，这样只会自讨没趣。”
他对铃音的嘲讽，已溢于言表。
橘青登是什么身份？
你铃音又是什么身份？
前者可是大权在握的达官显宦。
只不过是一介乐伎的你，能跟对方扯上关系？
别逗我了！
早川屋团四郎认定铃音是在为了自保而吹牛，不自觉地连连发出嗤笑。
正当耐心耗尽的他悠悠然地站起身，准备走过去，亲手将铃音揽进怀里时——
嘭！
原本紧闭的房门突然被一把拉开。
一名看样子有20岁上下的年轻武士，大步流星踏入房内。
只见这名青年戴着象征高级幕臣的内贴金箔的黑漆纹帽，上身穿着暗红色的绢质纹服（有家徽的和服），家纹是源氏的龙胆叶，并且还套有一件羽织袴（有短外褂和裤裙的礼服），左腰间佩着三把刀——一把是普通的胁差，另一把是黑红柄鞘的打刀，最后一把则是黑紫柄鞘的古刀。
青年在进入房间后，并不急着说话。
而是先左手叉腰，掌边贴近腰间的三把刀，歪着脑袋，用平静的目光扫视一圈房内，视线在面露震愕之色的早川屋团四郎、铃音、吉九郎的脸上逐一划过，最后才以一种淡而不厌的语气轻声道：
“我好像听见有人在喊我的名字。谁啊？是哪个人在喊我橘青登的名字？”
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萨摩藩、长州藩、会津藩等藩国势力，全部登上历史舞台；河上彦斋、冈田以藏等人斩们也开始崭露头角……本卷刚一开篇就拉满了“风雨欲来”的气势，就连豹豹子都迫不及待地想要快点写下面的剧情了捏