偌大的房间里，除了将军后见职一桥庆喜和政事总裁松平春岳之外，再无其他外人。
货真价实的私人密谈。
一桥庆喜是“御三卿”之一的一桥家的现任家督。
其身份本就尊贵，在此基础上，他目前还担任着号称“副将军”的将军后见职。
现如今，遍观全幕府上下，除了德川家茂之外，就数他的地位最高。
至于松平春岳——他不仅是权势堪比大老的幕府政事总裁，还是坐拥32万石领地的福井藩藩主，手里有兵有钱有粮。
身为“一桥派”的领袖，一桥庆喜的地位自然是高过松平春岳一筹。
不论是在公开场合还是在私底下，松平春岳一直很敬重一桥庆喜。
凡事都以一桥庆喜为尊，就连走路都要落后他半个身位。
不过，因为身处共同战线，再加上思想相近、政治理念相吻，所以他们俩的私交很好。
一桥庆喜本是水户藩前藩主德川齐昭的儿子。
德川齐昭希望自己的儿子能够成为幕府之主，故将一桥庆喜过继给当时最有希望继承将军衣钵的一桥家。
至于一桥庆喜和德川家茂在对将军之位的争夺中遗憾落败，德川齐昭直到病亡都没能如愿看见自己的儿子成为将军，便是后话了。
因为是水户出身，所以一桥庆喜自幼就熟读水户学的著作。
水户学的核心思想就俩字：尊皇，其著作无不贯彻尊皇思想
因此，在水户学上有着极深造诣的一桥庆喜，乃彻底的尊皇主义者。
他认同天皇的地位，肯定朝廷的存在——松平春岳的思想理念亦是如此。
松平春岳非常敬重天皇和朝廷，是广为人知的天皇支持者，他的主张与一桥庆喜相同：幕府很重要，可朝廷也很重要。
如何看待天皇和朝廷——这正是“南纪派”与“一桥派”的核心矛盾所在。
虽然都是“公武合体”的拥趸，但双方的侧重点各不相同。
在一桥庆喜和松平春岳的牵头下，“一桥派”主张“朝廷和幕府同样重要，绝对不可与朝廷为敌”。
反观“南纪派”……他们对待朝廷的态度，一言以蔽之——天皇？他有几个师？
“南纪派”始终认为：公武合体势在必行，但必须以幕府为主导，朝廷什么的，像以前一样乖乖地做吉祥物便好。
朋友易找，知己难寻。
思想理念的相同，使得一桥庆喜和松平春岳的关系很要好。
尽管彼此有着明确的上下级关系，但在私下里，他们的相处模式就像青登和德川家茂一样，非常地随性。
此时此刻，二人直接抵膝相坐。
松平春岳大大咧咧地盘着双腿。
一桥庆喜的坐姿虽要正经得多，可也称不上是庄重。
“一桥大人，我就只是想跟您谈谈……橘青登而已。”——在松平春岳说出“橘青登”这个名字的下一瞬间，一桥庆喜的眸光微凝。
“春岳，橘青登又有什么大动作了吗？”
松平春岳捡起腿边的铁筷，一边拨弄膝前的火炉中的煤炭，一边不紧不慢地回答道：
“非也。橘青登最近很安分。”
“在攻灭楠木组后，他除了派兵扫荡其残党之外，便无显著的动静。”
“我今夜来此，是想向您通报一声：经过我的详细调查，现在已经可以确定：德川家茂真的打算让橘青登自食其力。”
“在橘青登上洛之后，德川家茂就没有给予他任何实质上的帮助。”
“既未派遣得力干将去协助他，也没有为他提供资金、装备等物资。”
“如此一来，橘青登必须得自己想办法开拓财路，以此来填补新选组的军需。”
“虽然此前就已经收到相关的风声了，但万万没有想到，德川家茂竟然真的在‘放养’橘青登。”
言及此处，松平春岳勾起嘴角，露出似笑非笑的表情。
“哼，都不知道他是单纯的心大，还是对橘青登太有自信了。”
一桥庆喜听罢，作沉思状。
少顷，他幽幽地沉声道：
“……不妙啊。”
说罢，他慢吞吞地站起身，背着双手，走到不远处的窗边，眉头微蹙，眼望远方，颊间浮现出淡淡的忧虑神情。
突如其来的怪诞发言，令得松平春岳不由自主地面露惑色。
“‘不妙’？一桥大人，何出此言。”
“……我越来越看不懂德川家茂了。”
一桥庆喜眯起双目，语气深沉。
“春岳，绝对不可小瞧德川家茂。”
“我问你：德川家茂为什么要如此纵容橘青登？”
“德川家茂虽还年轻，但他并非暗弱的庸主。”
“早在他尚为纪州藩之主的时候，便已是远近闻名的贤君。”
“在就任将军后见职后，我曾详致地接触他、观察他。”
“他的见识和谈吐，曾一度令我大吃一惊。”
“因此，我敢断定：他……德川家茂绝对是一个合格的君主。”
“正因如此，我实在是不理解他的用意……”
“他为什么要赋予橘青登这么大、这么重的特权？”
“乍一看，他似乎是对橘青登不管不问，任其自生自灭。”
“但是，从另一个角度来说……德川家茂的‘放养’，给了橘青登极大的自主权。”
“假如说……橘青登真的掌握了稳定的财源，设想一下吧，那将是怎样的一副光景。”
“届时，橘青登将拥有一支独立的、毋需仰他人鼻息的强大军队。”
“除了没有自己的领地之外，他将与一藩之主毫无二致。”
“德川家茂究竟是出于什么样的心理，才让橘青登掌握这么大的权力？”
“一介臣子……而且还是封疆大吏，拥有过重的权力……像德川家茂这样的英明之人，不可能不清楚其中的危害性。”
“按理来说，他不应该做出这样的事情才对……。”
语毕……落针可闻的寂静支配了室内外。
后者在沉默了一会儿，凝声道：
“……一桥大人，我觉得您有些杞人忧天了。”
“您所说的这些，我并不是没有考虑过。”
“我认得这只不过是因为德川家茂很信任橘青登而已。”
“毕竟，橘青登是德川家茂的头号心腹……”
松平春岳刚想接着把话说下去，一桥庆喜便轻轻地摇了摇头。
“……不，不对，绝对不是这样。”
“德川家茂这么做的理由，绝对不是出于单纯的信任。”