从京城到江州有数百里之遥。
沈蔻为避人耳目,在身上?多套了几件衣裳，扮成个矮胖的?男子，混在杨固带着的?侍卫堆里骑马出了别苑。
在她离开后没多久，又?有一辆华盖香车徐徐驶出别苑,直奔穆王府。里头无人乘坐,只有一封家书，是沈蔻连夜写了给?钟氏的,说她一切顺利,只是情势所需,要在穆王爷的别苑住一阵，故特地修书告知,以免母亲忧心。
谢峤安排的?眼线尾随进城,在穆王府外望洋兴叹。
沈蔻却在出了京畿后脱去伪装。
七月初酷暑未消,今日又逢艳阳天气，她裹了数层衣裳，外头又罩上?男人们穿的?盔甲,负重暴晒了半天,只觉又?累又热，骨头缝里都是潮腻。好容易将?盔甲卸去,树荫下凉风袭来,才算畅快了些许。
沈蔻执缰南望，只觉此行出师不利。
好在江彻还算有良心。
十余人的队伍，除了沈蔻和杨固之外，余者?皆是王府侍卫，骑射功夫精绝。以他们的脚程，昼行夜宿，原本疾驰两日便可抵达江州,为着沈蔻这纤弱的?身板，江彻特地放缓马速，走了整整三日才到江州地界。
这期间，江彻在她的?衣食住行上?很是用心，堪称细致入微，照料得极为周全。
沈蔻所担心的?月事?也迟迟未至，令她侥幸躲过带病骑马的辛苦，沿途赏玩从未见过的?风景、品尝各地美味，过得颇为愉快。
南方的暑热更甚京城。
尤其薄云遮日，地气蒸腾，那副又闷又热，藏着雨要下不下的?样子，像是蒸笼般难熬。踏入江州地界没多久，沈蔻的心头便蒙上?了阴云。
——水患之后这里实?在太惨了。
洪水过处，两侧农田尽数被淹没，比起别处禾稼将?熟的?景色，浸倒在水中的庄稼简直触目惊心。屋舍被水汹涌漫过，在半墙留了醒目的印记，淤泥都尚未清理干净，年久失修的?屋子也坍塌了不少，门口蹲着茫然无助的老人孩童，神?情凄凄。
这还是离堤坝颇远的?地方。
那些靠近决堤处的?人家是何境地，沈蔻都不敢深想。
江彻神情凝重，直奔水患最重的?槐水县。
县令崔思远身着官服，带了数人等在城门口，瞧见江彻，忙快步迎上前，跪地恭敬行礼道：“下官崔思远，恭迎穆王爷大驾。”叩首毕，见江彻翻身下马，他又?忙补充道：“黄刺史昨日带人去看河堤，这会儿还没回来，让下官代为相迎，失礼之处还请王爷恕罪。”
“无妨，公事为重。”江彻淡声，示意免礼。
崔思远诚惶诚恐地站起身。
这一起身理冠，江彻看得明白，老崔这身官服袍角上?有许多污泥印记，皱巴巴的。
按礼，官员的?官服有礼仪规制，若在京城，上?朝时冠帽不整、脏污破损，很容易被没事?干的御史参个御前失仪之罪。似这等县吏，寻常也颇注重官仪。老崔这官服穿成这样，应该巡查灾情时沾了泥水，等水渍干后只剩干涸的泥巴。他又?没空清洗，便拿手抠去泥巴，周而复始，搞成这脏污样子。
亦可见，这县官是个勤恳的。
从那凌乱的胡茬和明显没睡好觉的?眼神也能看出来。
江彻不免另眼相看。
倒是崔思远甚少碰到这般金尊玉贵的主，又?久闻穆王爷性情严苛、威仪冷厉，因怕怠慢失礼，只躬身道：“城里的?官驿已准备妥当了，下官也命人整治了薄酒，王爷先请入城歇息。下官已将灾情都摸清了，等王爷洗去风尘，再?行禀报。”
“不必，带我去河堤，路上说灾情。至于官驿——”江彻稍稍侧头，本想说安顿沈蔻住进去歇息便可，目光落到她身上时，却微微顿住。
因沈蔻并未听他说话，正在打量别处。
江彻随她望了过去。
目光落处，是个十五六岁的?少年郎，长得极为俊美白皙，守在简陋的?摊前，正贩卖杂物。
而沈蔻盯着他，眼珠子都快掉出来了。
江彻未料她竟会在此时走神?，被那少年美色吸引得魂不守舍，心里顿时有些莫名的?不痛快。停顿了两息，见她始终一错不错地看着那少年，丝毫没察觉他这里的?异样，忍无可忍，重重咳嗽了声。
沈蔻仿若未闻，余光都没挪半分。
旁边杨固瞥见自家王爷的脸色，暗自捏了把?汗，赶紧挑起剑鞘，轻轻拍了拍沈蔻的脚。
沈蔻终于回过神?，面露茫然。
“……官驿既已备好了，就安顿她住下，找个婢女照料起居即可。”江彻按捺着胸口那股闷气，端坐马上摆出威仪姿态，深深看了沈蔻两眼，目光扫过那位少年，最后落回崔思远身上，“赈灾是最要紧的事?，不宜耽搁，你在前引路吧。”
崔思远愣了下，大概没想到这位王爷如此勤勉，连歇脚用饭都顾不上?，便要去视察灾情，遂恭敬道：“谨遵王爷吩咐。”说罢，忙安排人引沈蔻和两位负责护她周全的侍卫入城中官驿，而后牵了马匹，带江彻直奔河堤。
转瞬之间，马蹄飒踏远去。
沈蔻瞥了眼江彻的背影，觉得莫名其妙。
她之所以出神，其实是有缘故的?。
*
芙蓉班名满京城，苏念算是台柱子。
沈蔻先前写戏本时经常去找曾俭，也曾蹭了几场戏，瞧完后对苏念的身段唱腔甚是欣赏。后来戏本写成，苏念领了花旦，沈蔻偶尔在戏楼碰见她，提及戏文时，她时常一点即通，极为聪慧。
那日在谢无相的别苑，沈蔻与她相谈甚欢。
沈蔻也听曾俭提过她的身世。
苏念是最南边越州的?人，还有个同胎而出的龙凤胎弟弟。她家里原本做着南珠的?生意，颇为殷实?，可惜五岁那年花灯节上?被人牙子拐了，辗转卖到戏班。所幸她天分颇高，姿容又?出挑，熬了三四年后崭露头角，进入曾俭的?视线，又?被谢无相器重。
谢无相瞧着孤僻善变，实?则外冷内热。
芙蓉班里的?伶人多半是苦命人，或是被拐或是被卖，都在京城漂泊无依。纵使有一技傍身，在高门贵户眼中终究与玩物无异。但在谢无相看来，这当中许多人天赋异禀，自谋生路，即便出身低微，品性却远胜公侯府邸中勾心斗角之辈，故从无轻视，更命曾俭着意看护，不容旁人欺辱。
得知苏念身世后，谢无相也命曾俭先带她去寻亲人，解了心头记挂的?大事再?决定去留。
——若苏念愿与家人团聚，他也不会强留。
曾俭应命，带苏念南下寻亲。
谁知到了苏念的故乡，早已物是人非。苏家在她失踪后没多久就遭了灾祸，或是入狱，或是发卖，阖家都流散在外不知所踪，就连宅邸都被当地官员收走，落到纨绔手里，几乎成了欢场。
曾俭不忍，当即出手收回了府邸。
但对于苏家人的?去向，却是众说纷纭，有说饿死在狱中埋了的?，有说是蒙冤不白被人偷梁换柱救走的，也有说逃走后贫病无依流亡异乡的，颇多揣测。至于衙署卷宗之中，则写着苏家人因狱中的?一场瘟疫尽数丧命，奴仆被过路的商人买走，去向不明。
曾俭帮她查问案情，却也磕磕碰碰，没能问到太多有用的线索。
苏念听罢后沉默了好些日。
听旁人的言语，苏家当初极可能蒙冤。但越州僻处南境，仗着天高皇帝远，当地豪强林立，官府都未必能弹压。曾俭纵有大把的?金银足可买回府邸，又?哪有本事在那群地头蛇的?环伺下深究旧案？
别说谢无相远在京城，手还伸不到偏远的?柳州，就算他有意相助，彼时的苏念尚且幼弱，哪敢劳烦他大动干戈？
末尾，只能是痛哭一场，黯然回京。
沈蔻当时听完，也颇惋惜。
谁知这回跟江彻南下，竟碰上了那少年郎！
约摸十六岁的?年纪，跟苏念一个模子里刻出来的长相，高挑的?身量，相似的?神?情……沈蔻在瞧见他的?那一瞬，几乎打了个激灵。