太后年老了,记性自不如年轻人，再说，本也不可能把每个阉人的名?字、履历都记在心里,闻言还有些茫然，但皇后和仙师，倒是都看向了徐循——当?年，柳知恩作为皇帝身边的近人,被划分?到徐循身边服侍，也没少让她的同事?们私下犯过嘀咕。
徐循自己,比她们都要茫然,自从柳知恩去了南京以后,也就是头一两年,曾和她身边的几个内侍有过书信来往，根本都没和她之间联系过，后来,山高水远的,更是疏了问候。她自己为避嫌疑,也很?少主动问起他的事?情,免得底下人去打?听了,又惊动皇帝,惹得他想起当?年的事?情,又要和柳知恩过不去。
“倒的确是有这?么一人，叫做柳知恩,当?时我身边有好几个婕妤呀什么的,每日里事?多，大哥便先打?发?他到我身边帮着管宫，后来,因为能干，又被高升南京司礼监当?差去了，”徐循说，她小心地控制着自己的表情，不让太多情绪外露，而是做出了一副惊讶而疏远的样子，“不过，他忽然回宫入东厂的事?，我可是没有听说。”
太后听到这名?字，倒是想起来了，她眼神一闪，语带深意，“啊，是那个忠心的小阉人。”
昔年废后风波，若非柳知恩告密，太后恐怕都还被蒙在鼓里，不能为徐循使劲。虽然徐循也不知道太后到底在这件事上出了多少力气，但她这句话说出来，好似显得她十分?不知恩图报——老人家虽说是暂且放过了她，但话语间带到时，倒也总不忘敲打几分?。
“虽说这?人和宫里渊源深厚。”皇后也是眸光连闪，她出言道，“但宫里办事?，也得有个规矩吧，这?手令是怎么来的，还得问个清楚，不然，以后人人都来这一招，反而是开了个坏头了。”
这?是当然，不过柳知恩毕竟是在太后心上也挂了号的人物，即使拿的是手令，而非东厂调任的公文，甚至连冯恩都不知此事?，要来请示太后，但柳知恩也没被当?成招摇撞骗之辈，被严肃处置。太后寻思一番，便让人喊来了马十。
马十进屋时，身上还穿着素服，眼圈犹还是通红的——和各有事?忙的妃嫔们乃至皇亲们相比，他和王瑾等近侍倒是忠心耿耿，彼此轮班，灵前十?二时辰都断不了有人守灵跪哭，这?会儿就正巧轮他当?班呢。
“大行皇帝生前，去哪儿都少不了你?服侍，如今有这?么一件事，你?可记得？”太后便把柳知恩的身份一说。
马十一听，倒是很自然地道，“奴婢记得，此手令，正是奴婢为皇爷——为大行皇帝代笔、盖印的，大约也就是在半个多月以前，那时大行皇帝犯头疼，不愿自己写字，便让奴婢代写。”
半个多月以前，不就是……
徐循的眉头悄悄地皱了起来，她深深瞅了马十几眼，马十却并不看?她，只是恭谨地仰首跪着，和太后问答。
“用的是哪枚印？要调他进京，怎么不和冯恩交代？”太后也不是猜疑什么，只是有些不解。
“回老娘娘话，用的是宣府秘玩的私印，其余大宝都在别处，当?时夜深了，只有这?几枚赏画用的小印在身边。”马十回答得有板有眼，“大行皇帝也是一时兴起，便没让奴婢去外头取大印，道是这小印足够了。并嘱咐奴婢转天告诉冯恩一声——只是，隔日事忙，冯恩又未入宫，奴婢便混忘了，想着这?大年里，总是能和他碰面的，这?柳知恩人在南京，过来还有一段时日……”
太后目注报信人，见他点头不迭，便知道柳知恩的手令上的确用的是这枚不算正规的私印，她一挥手，止住了那人未出口的话语，倒是疑窦更深，“半个多月前……那时大行皇帝正病着?呢，怎么好端端地忽然想起来召他进宫了？”
马十眼观鼻鼻观心，“奴婢……听大行皇帝嘀咕了一句，只先请娘娘恕了奴婢随意传话、编排同僚的罪——”
“你?说吧，”太后有些不耐烦，“眼下你?不说，谁还知道？”
“大行皇帝白日里睡多了，夜里就时常睡不着?，再说，夜深人静，他精神头也好些，常问奴婢这几日宫里的动静。”马十娓娓道来，“那一夜，大行皇帝一样没有合眼，靠在床头沉思了许久，便叫了上夜的奴婢过来，让奴婢代笔写了这?张手令，奴婢当?时也有些不解，大行皇帝英明神武，一眼就看?出来了，便说了一句‘冯恩有些老了’，也不再多说什么。”
这?意思已经是很明显了，皇帝在病中，而且明显要继续卧病下去，一个不能时常出门的人，若要保持对宫里、朝中的绝对权威和紧密控制，当?然只能靠情报机构了。病情稍微转好时，开?始为日后养病做准备，也是很正常的事?，而冯恩身为几朝老人，如今也的确是露了点老态，若是有什么简在帝心的人选，放出去历练过的，现在扯回来准备大用，倒又是合情合理了。
太后、皇后、仙师均露出了不同神色，太后终是释然，皇后若有所思，仙师却是忽然含义复杂地看了徐循一眼。徐循却是大为猜疑，只是盯着马十不放，偏生马十看?着?十?分?自然，压根也没有望向她的意思，又道，“这?手令，奴婢是交给曲十二，让他差使锦衣卫快马传令的，老娘娘若有疑窦，可召曲十二一问。”
曲十二也是乾清宫当差的内侍，只是资历比较新而已，太后差人一问，曲十二果然直认不讳，又说了锦衣卫那边接差事?的人名，这?事?在锦衣卫那倒算是公差了，登记的文书册都是有的，待过去询问的人回来时，前后都没到一个时辰，柳知恩上京的脉络，已经是水落石出。
听得此话，太后便是沉吟不语，事?实上她对此事的关注也的确是非同寻常，要说辨明真假的话，马十的那一番话，已经足够证明柳知恩的确是奉命上京了，之后把这?些细节查个清楚，却有点画蛇添足的嫌疑。
“这?南京司礼监，可不是什么事?务繁剧的地儿。”皇后此时出言道，“柳知恩过去当了几年的差，说是去历练的，可我看?倒像是去养老的，舒坦日子过惯了，他回来还能当什么大差？马十你?可别是误会了大行皇帝的意思吧，也许他就是有事?要问柳知恩呢？”
“手令的确没写职司。”马十谨慎道，“只说了让柳知恩去寻冯恩报道——不过，娘娘，柳知恩在南京司礼监职位不低，后来更因随三宝太监下西洋有功，还被升了一级。”
“什么功？”太后也是神色一动。
“三宝太监在回京路上与世长辞，柳知恩本为内侍中的副手，便和洪大人一道掌管船队，后来洪大人害病了，不能视事?，”马十说，“便是柳知恩带着?王景弘等人一起把船队带回来的。”
这?可是大功一件，要知道立有军功的内侍实在不少，但三宝太监作为国朝几乎家喻户晓的名?人，也并非是因为他的军功和赐姓，而是因为他带着船队足足下了有七次西洋，带回来无数奇珍异宝，随行的商队更是有人一夜暴富，戏剧性十足。把一支远洋舰队毫发无伤地从波涛动荡的海峡中带回国内，即使是回程，也比不得三宝太监当?年开路的辛苦，可怎么说都是很大的功劳、很?重的责任了，无能的人是不可能胜任这样的职务的。
而且，现在皇帝身边的这?些职务性宦官，因司礼监的权力渐渐扩张，无规矩不成方圆，也是渐渐形成一套用人的规则。一般来说对有功之人来说，没有莫名其妙就降等使用的道理，柳知恩在司礼监品级不低，回来还升过，回到东厂虽然不太可能空降首领太监，但起码也能捞个副手来做做，等到时机到了，他表现若好，顺理成章就能代替冯恩的位置，把冯恩送去荣养。
皇后之所以反对柳知恩，也不是因为她和柳知恩有什么私人恩怨，毕竟柳知恩的身份，还不配和她有什么恩怨。只是这无疑给适才争执的话题，一个破局的由头，所以她才要将太后的意图扼杀于萌芽之中。奈何马十并不配合，且说得又都是必定有据可查的大实话，她能有什么办法？只得挑刺道，“我记得那年，船靠南京岸以后，还有不少人献宝入宫的，他立了如此大功，倒是没听说他进京呢？大行皇帝和我说的时候，就只说了有王景弘，我还当?内侍是他首领呢。”
马十恭敬道，“回娘娘话，柳知恩回国以后也发?病了，当?时在南京养病，便没来，但功劳算他是次等功，仅在三宝太监之下。也有些赏赐、褒奖，因都是司礼监处置的，又是当年的伙伴，奴婢倒是听几位同仁议论过此事，还存有一些印象。”
太后的眼神亮了起来，“这?么说，他倒真是个能人了，大行皇帝只怕是早就看?好了他服侍——只是我们深宫妇人耳目闭塞，竟是一点都不知道。”
她探寻地看了徐循一眼，但徐循的茫然之色也不是装出来的——她是真的一点都不知道柳知恩还去了西洋，立了功劳，居然而且还升职了。感觉上皇帝当?年把他打?发?去司礼监，就是要让他投闲置散一辈子，怎么会忽然改了主意，重新重用柳知恩，她是完全没有头绪。
见徐循也是一脸惊讶，太后寻思一会，便道，“成了，我知道了，你?下去吧。”
马十便行过礼，退出了屋子，太后看看?时漏，又云天色已晚，余事?明日再议，这?就令三人都先各自回宫去了。
皇后此时，已经失去先机，就是要争，也得再寻思一番策略，因此亦不纠缠强留，至于徐循和仙师，本来就是两个陪衬，自然也不会有什么意见，三人起身行过礼，便鱼贯退出了屋子，出宫门上轿回去。
三人都是一路沉默，出了门，仙师便自走回去了——长安宫和清宁宫是离得很?近的。皇后上轿之前，忽然又回头望了徐循一眼，她表情复杂，似有幽怨，又似乎是有些羡慕、妒忌，只是终究也未说什么，只是这么长长地望了徐循一眼，便回过头去钻进了轿子里。
徐循自己也是心乱，倒是未曾琢磨皇后的意思，她极想把马十喊到永安宫问话，可问题是这么搞不但动静大，而且天色的确已经入暮，马十如果是回去守灵的话，她再叫进来，马十就该回不了住处了。是以也只能硬生生地忍住了，只是一路都在推算皇帝到底是何时召柳知恩进京的——马十和她，几乎是轮班留守在皇帝身边，不过她白日轮班照顾皇帝的话，晚上有时候睡得很?死，往炕上一倒便是人事?不省了，皇帝之后有什么动静，都是马十?照管，她根本是一无所觉，是以要从马十?现在说的话里推测出确切的日期，却也难了。
点点和壮儿现在还是依附她住在永安宫里，两人今日没去大行皇帝灵前久呆，只是按时过去上香祭拜一番，便回来老实呆着?。徐循回宫以后，自然问了问寒暖，两个孩子精神都还好，就是点点抱怨了几句，觉得饭菜不合口味。
两个孩子从小锦衣玉食，虽说徐循管教风格十分?严厉，但又哪里真正受过什么苦楚？因正在孝期，菜里没荤腥，用的也不是猪油，让他们如何能吃得开?心？非但点点，连壮儿都似乎是心有戚戚焉，徐循见了，不禁叹了口气，方才安慰道，“等你?们大哥哥登基以后，规矩就松得多了，到那时，想必也会渐渐开?禁吧。”
天子守孝以日代月，他出孝以后，宫里气氛便会为之一变。毕竟没有新君登基几年，都是满宫缟素的道理，有时如嗣皇帝年纪到了，还会赶在百日内大婚成喜。不过其余子女是否服三年满孝，在这点上，大行皇帝的遗诏说得含含糊糊的，也没个定数——反正，这?规矩是规矩，在民间，即使如徐先生这?样的文化?人，能忍住吃个七七四十?九天的素，已经算是有孝道的了。多得是出殡以后开席谢亲，然后就开?始如常饮食的人家。比如昭皇帝去世时，徐循等人就没耽误饮食，相信大行皇帝这?里，也应该是这么行事?。不然，正长身体的时候，好端端跟着?吃三年的素，岂不是耽误了？
当?日她被太后召去以前，为怕孩子们恨上太后，并未明说自己有可能回不来。两个孩子对母亲经过的风波是茫然不知，到现在都还以为父亲刚去世的那几天，母亲是忙着?安排丧事，所以才没有露面。是以现在都还主要在缅怀父亲，点点对吃肉的消息，反应便很矛盾，先吞了吞口水，后又犹豫道，“可我学《孝经》时，先生说过，按《礼记》所言，爹去世头一年，我们连水果都不能吃，更别说吃肉了。”
徐循道，“那你是要吃肉、吃水果，还是要守孝呢？按《礼记》所说，爹去世第一年你根本连菜都不能吃，皮袄子也不能穿。”
两个孩子如何能想象外出受寒风吹拂，在家干吃白饭的日子？闻言纷纷露出惧色，徐循摸了摸点点的头，温言道，“你?们都还在长身体，哪能真和书里一样？世上真能做到哪一步的人可不多，爹百日内，你?们别大说大笑的，以后多想想他，多惦记着?他，多祭拜他，就算是对得起爹的养育之恩了。”
两个孩子齐声应是，点点又大人般叹了口气，靠到徐循怀里，低声道，“娘——我好想爹啊。”
壮儿倒还不至于做作到这个地步，闻言只是不做声，他对皇帝去世的态度，可以说是姐弟们中最漠然的一个。大概除了和皇帝不亲近，接触得不多以外，也因为年纪还小，时间积累起的感情，的确不够深厚。倒是点点，大行皇帝身前最宠爱她，此时忽然失怙，自然难以接受，听钱嬷嬷说起，刚听说皇帝去世的几个晚上，梦里都有哭醒的。
这?会儿也不例外，刚才还在计较着?没有肉吃呢，这?会儿说起父亲，又是泫然欲泣。徐循被女儿这一哭，也是勾动情肠，连日来压制着的感觉，因女儿的泪水，柳知恩上京的消息，隐隐有些控制不住的意思。她忙分?散开注意力，抱起点点，哄了几句，又拿了一块酥糕来哄她。
这?是起酥发面做的点心，因是猪油起的酥，这?一阵子宫人是不会主动给点点吃的，是以孩子实在忍不住这份诱惑，也吃得很?香，一边吃却又一边还忍不住呜呜地哭，“我、我想爹了……”
徐循叹了口气，“你?这?吃得，一身都是了，要哭还是要吃，也下个决定吧——要不然就吃完了再哭。”
点点一边哭一边点头，几大口把糕点塞进去了，便靠在母亲怀里哭了起来，因徐循一向教导她甚严，哭了一会，她可能怕母亲责怪，便又歪倒向钱嬷嬷，搂着?她的脖子低低地干嚎了起来。
徐循也是无奈，拍了拍点点的脊背，见钱嬷嬷对她摇头，便知道按点点的性子，只怕是越劝越来——再说，这?事?也没什么好劝的，孩子失了父亲，怎可能不哭。便让钱嬷嬷抱着点点坐在炕边，陪着她哭。
壮儿倒是被点点哭得有几分?尴尬，见徐循向他看?去，便低声道，“娘，我回去睡了。”
徐循道，“等等。”
她又拿起一块酥糕来，塞在壮儿嘴里，“天气冷，本来就该多吃奶、肉御寒的，偏生又要茹素，你?们还得老出门去，还穿得单薄……这几日先克服一下吧，若是要出门，先就着热茶吃点油酥点心，这?样浑身就能发热了。”
这?的确是她的担心，一般场合还好，新皇的登基仪，壮儿和点点都要参与的，服装按礼制虽然多层，但却算不上厚实。再加上用素油、素菜，人本身就容易有饥饿感，所谓饥寒交迫，吃不到肉，身体不能发热，别冷风一吹，病倒了，那可就真麻烦了。小孩子身子弱，任何病都不容小觑。
壮儿咬着酥糕，微微弯了弯眼睛，瞅了还在哭泣的点点一眼，又不敢笑得过分?，便很快收敛了神色，叼着块酥糕给徐循行了礼，退出了屋子。
点点哭了一时，情绪慢慢平静下来，也由钱嬷嬷抱走去安歇，徐循屋里，人进进出出，最终又由多变少，只剩下她一人躺在被褥间，对着帐顶发呆。
从皇帝去世开?始，这?一切跌宕起伏、悲欢离合，比任何大戏都要精彩，也使得徐循的情绪饱受刺激，最终终于到了麻木不仁的地步，她虽然身在局中，但又好似是个局外人，只是无动于衷地观察着?所有人对于失去大行皇帝的反应。他的女眷们一大部分早已经殉了，余下的忙着?争权夺利，划分?地盘，儿女们触动的有，悲伤的有，无动于衷的也有……至于他的下属们，除了马十那群近侍以外，余下的宫女内侍，虽然身穿孝服，但哪一个不是自管自地过着?自己的日子，对她们来说，换个皇帝，也就是换个主子罢了，又何须动什么感情？