几场雪一下，转眼就到了年关。
近来华苍不当值的时候常去找凌老将军切磋棋艺，说实话，老爷子并不是一个好棋友。按理说老爷子人脉广朋友多，不会缺下棋的伴儿，华苍刚开始也以为那句“缺个棋友”不过是客气之语，不曾想竟然是事实。
老爷子下棋是不服输的，有时会悔棋，有时一局将尽，忽然说饿了先吃饭，等华苍吃完回来，那些棋子就不知被谁收了起来。若是老爷子赢了，便要炫耀半天，若是他输了，便要气汹汹地把华苍赶出去——这棋友实在难当。
大概就是因为棋品太差，那些老朋友都不愿意陪凌老将军下棋，而少微每次问起这事，华苍都是一副一言难尽的模样。
不过凌老将军原本就不是单单找华苍下棋去的。
“朝中无将啊！”凌老将军感叹，“曹亮那老家伙也撑不了几年了，六十大寿刚办过，老夫看他腿脚都不太利索了。庄顺那小子太嫩，性子冲动，兵法是读过不少，上了战场却尽干糊涂事。剩下那几个我都提不上嘴，要么是榆木脑袋，要么是缩头乌龟，若是革朗真要来犯，也就只有你父亲能镇得住。”
华苍落下一子：“华将军正当壮年，用兵如神，定能击退敌寇，保我长丰安宁。还有华家长子华世承，亦是良将风采。”
凌老将军听得出他语气中的疏离，华苍在华家的处境他多少知晓一些，心中惋惜，却又不好妄议别人家事：“世承自小跟在义云身边，的确学到不少，但也正因如此，他太像义云了……哎，不提这些，老夫只问你，你是想一辈子领一份闲散军职，还是想像你父兄那般征战沙场保家卫国？”
华苍盯着棋盘，半晌，指着一处道：“将军，方才我落在这儿的白子呢？”
凌老将军干咳两声，晃了晃手旁的茶壶：“咦？茶没了？老王真是的，也不知道来添个水，老夫口渴得紧，一会儿再下吧。”
老爷子端着茶壶拢着袖口，步履生风地遁了，华苍无奈摇头。
看来这局棋又要不了了之了。
趁着闲暇，华苍从怀中取出少微给他的兵书细细翻看，挑出其中不甚明白的地方，留待老爷子喝完茶后赐教。
年前羽林军重新排了值守，好让京中安稳的同时，大家能轮流休假。
华苍年三十那天是轮空的，不过他并没有打算回华府，想着不如就在军营里过年，还热闹自在些。于是他出去买了几斤牛肉，张罗着给自己和玖队的士兵们年夜饭加个菜，谁知刚回营就接到消息，说太子召见他。
华苍只得踏着雪匆匆赶去东褀宫，牛肉全便宜了那些兵，自己还没来得及尝一口。
他到东褀宫的时候，这边很安静，只有桃夭和卷耳在，说太子殿下去了万和宫，要等那边的晚宴结束才回来。
华苍点头：“殿下有说找我来什么事么？”
自华苍任中庶子以来，与少微的两名近侍渐渐熟稔，桃夭也终于知道太子殿下补的那些衣服是给谁的，既然是自家主子如此器重亲近之人，相处起来便不需拘泥。
桃夭冲他眨眨眼：“你猜猜？”
华苍：“……”
还未待华苍开始猜，卷耳已经拎出来一只大食盒：“华大人，去暖阁坐着等吧，殿下给您准备了年夜饭。”
桃夭恨声道：“就你话多，一点惊喜都没有了。”
卷耳讷讷：“这天寒地冻的，惊什么喜呀……”
两人在前面引路，华苍跟着他们进了暖阁。
暖阁地方不大，里头烧着炭火，着实温暖如春。阁中摆了两个小案几，一旁的温酒炉上还温着一壶酒。
桃夭挽起袖子，攀上小梯，开了扇高处的小窗透气，顺道瞧了瞧万和宫的方向：“焰火还没放，还要有一会儿呢。”
卷耳领着华苍在其中一个案几边上坐下，打开食盒，摆出几样点心小菜，道：“殿下说可能会晚些回来，怕华大人久等，让大人先吃些东西垫垫。”
华苍的确饿了，顺手拿了块梅糕吃：“多谢。”
万和宫。
皇帝近来仍是时常头疼，须忌风忌酒，故而今年的最后一场家宴只能以茶代酒，与儿女们话话家常。先前六个儿女给他磕头问安，说了不少吉祥话，皇帝心情愉悦，每人赏了一个红封，里头除了十颗圆溜溜的金豆子外，还各有一句赐福。
红封少微还没拆，宴席快要接近尾声时，他又敬了父皇一杯酒，之后便放下了筷子。
旁边的二皇子李延铮问道：“皇兄，这几道菜不合口味吗？怎地吃这么少？”
少微面前的珍馐佳肴确实没怎么动过，闻言心不在焉地说：“唔，不太饿。”
李延铮见他没什么谈性，也不好再多说什么。他只比少微小几个月，从小就看着这个兄长占尽荣宠，心中自然不甘，但要说争权夺位的胆量，他又没有。他外公是当朝的谏议大夫，说起来也算显赫，然而少微的母族是开国元老，舅舅是万民景仰的裕国公，更不用提他父皇对已故皇后的怜惜和对少微的偏疼，真真是嫉妒不来。
裕国公邵轩亦在席上，几杯酒下肚，望见少微，约莫是想起了红颜薄命的妹妹，神色有些郁郁。邵家祖辈是与□□皇帝一同打天下的肱骨之臣，邵轩早年曾任督江郡守，后为郎中令，直至官居太尉，让原先逐渐没落的邵家一时风光无限。
那时他手握军权，守河山，退敌千里，荡匪寇，四海升平，说是立下丰功伟业也不为过，民间甚至流传着许多有关他的传奇话本。可就在邵家盛极之时，宫中突传噩耗，当朝皇后、邵轩最疼爱的妹妹病逝了。
万般悲恸之下，邵轩自请卸任太尉一职，交还所有兵权，执意告老还乡。
此举在当时震惊朝野，不少人当他是疯了，只有皇帝知道，这是邵轩走得最明智的一步棋，为他故去的妹妹，也为他年幼的外甥。
从此再不会有弹劾说邵家功高盖主，皇帝也不必再担心外戚弄权。邵轩的确放弃了倾其一生得来的权势，却为当时的少微谋到了最坚实的倚仗。
次年，皇帝封邵轩为裕国公，立少微为太子。
而时至今日，太尉之职依旧空悬。
另外一头，漫陶正在跟三皇子李延晖叽叽咕咕说小话，李延晖长得圆敦敦的，是个胖小子，资质在四个皇子中算是最差的，不过为人憨厚老实，倒是挺讨喜的。
不知漫陶给他出了什么鬼主意，李延晖圆胖的脸霎时通红，支支吾吾道：“不、不好这样的，这太唐突了，人家姑娘要生气了怎么办？”
漫陶骂道：“真没用，我看你胆子比秀陶还小呢。”
秀陶听到自己的名字，扭过身朝漫陶张开手：“姐姐抱，姐姐抱。”
漫陶便抱过她逗弄着：“三皇兄的胆子只有绿豆那么大，合该讨不到人家姑娘的欢心，秀陶说对不对呀？”
秀陶才四岁，哪里懂这些，只管窝在姐姐怀里，往自己嘴里塞糖糕，边塞边稀里糊涂地回答：“对呀。”
四皇子李延霖看着这边，被秀陶的可爱样子惹得轻笑。