“午时三刻已到，行刑！”
北风阴寒，大雪疏忽而落。
一百三十八道刀光齐齐落下，划破隆冬凛冽的寒风，晃得人眼前一花。
殷红的血水，混着刑台上经年的尘垢漫溢而下，直直逼到观刑百姓的脚边上。
人群连连后退了几步，生怕脏了自己的脚。
“……人说工部养贪官么，这秦文树也是胆子大，不仅贪了朝廷治水的几十万两银钱，还将兵防图纸卖给藩人……”
“想着发财罢了，这下倒好，一家子全砍了脑袋，有命赚可没命花了！”
“作孽哦！瞧瞧最里边那孩子，怕只有十三四岁吧……”
……
明德十九年的年尾尚未翻过，皇帝重疾不治，驾崩了。自此明德盛世结束，二十四岁的皇五子齐昱灵前继位，率兵包围皇城，以护先皇梓宫。
先皇之弟靖王深为哀恸，急火攻心，亦追随皇兄而去。新帝感念其忠义之情，着其子齐宣秉承父爵，增其封地千亩，食邑万人。
国丧之日，御史台的大门缓缓打开，一道消瘦的人影蹒跚行出。他身上薄青色的长衫皱了，清秀的眉目迎着雪，满是萧索。
风雪凄迷，他只觉四肢麻木。将欲软倒之际，忽有一双手将他扶起：“彦之小心！”
他沉沉地回头一看，下一刻却是将那人恨恨地推开：“你给我滚！”
被推开的人亦是刚从御史台出来，神容苍白憔悴，头发凌乱，褐色的袍子上也多是灰尘。
“你别以为我不知道……”青衫人红着眼睛瞪向那穿褐袍的，“方知桐，贪墨银钱的人究竟是谁？仿制图纸的又是谁？……老秦待你如亲人，你——”
“我没做过！”穿褐袍的男子双目满是血丝，神容怔然，“老秦待我如父，我断然不会害他！我没做过！老秦也没做过！你信我！”
“我信你？你自己做过甚么，你自己心里清楚！”青衫人兀自站稳，嘴角噙着冷笑。他看向那褐袍男子的双目，比卷雪的狂风更寒，更冽。
“方知桐，待我查清此案为老秦平反昭雪，秦家这一百三十八条人命……定要你血债血偿！”
……
三年后。
京城的七月，酷热难当，眼见着挨过了三伏天，终于盼得天降暴雨。
寅时，庆元帝齐昱在御书房后的龙榻上睁开眼来，听着窗外如雷般的大雨声，英挺的眉间结成个川字。
皇帝自有皇帝操心的事。
热则疑疫病横行，寒则怕谷物受侵，天干亦忧旱灾，暴雨却恐洪涝。
洪涝之事，乃是当朝第一大患。
齐昱侧身，忖度着今年的江淮堤坝是否足够牢靠，回忆着河道总督数月前的上表，觉得胸中不甚安宁，索性坐起身来唤内侍宫女准备洗漱。
内侍、宫女鱼贯而入。齐昱如常地盥洗一番，不经意抬眸扫视，却发现少了个人。
他英挺的长眉挑起，又仔细看了一圈，问道：“左舍人何在？”
左舍人名曰左堂贤，乃先帝时就常伴君侧的起居舍人。起居舍人每日寅时入宫，申时出宫，专事统录皇帝言行举止。先帝驾崩后，左舍人仍当旧职，跟随齐昱左右，到如今已有六十九岁。
齐昱登基两年以来，除却官员休沐，左堂贤从未误过时辰，今日却是不见踪影。
大太监周福道：“禀皇上，左舍人昨夜里突发胸痹，在家中过了身，今日吏部会拟好新的舍人遣来。”
齐昱动作顿了顿，将手中的丝帕放回瓷盆里，一时没说什么。
过了片刻又嘱咐周福：“封赏之事，让礼部瞧着多添一些罢。”
周福妥善地应了。
天刚蒙亮，雨还在下，齐昱紧赶着去向惠荣太后请了安，又到御花园用过早膳后便回了御书房。各地的折子络绎从殿外送进来，不一会儿便堆起一座小山似的，估计又要看到半夜。
这还是经太傅太师们滤过了一道的。
齐昱尚来不及翻开第一本奏折，外面竟又报上一道火漆的文书。
齐昱打开一看，只觉得太阳穴突突地疼。
淮南果真决堤发大水了。
雨渐淅沥，宫门次第开了。六部各官到职应了卯，便有黄门侍郎来传户部、工部要员速速觐见，另说还要请三公，便匆匆走了。
两部尚书并侍郎人等不敢耽搁，连忙结伴出了司部。
“……河决于荥泽渡口，漫流于原武，抵寿阳、祥符、扶沟、通许、沋川等十一地，举目汪洋，村舍倒塌，受灾之地约三百余村，人畜冻饿溺水而死者不计其数，无家可归者上万。虽及时堵塞，然河道似欲改道南流……”
齐昱合上折子，冠玉般的面容神色淡然，垂着杏眸瞧着堂子上杵着的十多个人，道：“暴雨数日，淮南决堤发了大水，死伤上万，众卿还不知道？”
口气十分和蔼，仿若一点点怒气都没有，可其中的冰冷，却叫人闻之刺骨。
六部官员咽了咽口水，面面相觑，心有戚戚，不知如何答话，都把目光投向上首站立的周太师。
周太师着一袭紫袍绿绶，抱着板笏。他已年过六旬，鬓眉花白，乃是先皇定下的顾命大臣之一，诸官本指望他能劝解一番，哪知周太师却是扑通一声跪下了。
众人一愣，连忙也跟着跪下。
周太师沉声道：“禀皇上，六月以来淮南伏汛频频，河口堤坝偶有小决，皆因填补迅速，并无大碍。臣等日前已督促沿淮各地严防暴雨，万没料到此次汛情凶猛，臣等无能，望陛下治罪！”
既不说知道，也不说不知道，且认罪态度坚决，神情诚恳。
诸官很是受教。
齐昱展颜笑了笑，将治罪一事轻轻掠过：“事已至此，治罪尚且是后话，今日朕想听听众卿有何应对之法。”语罢也没让诸官起来，却点了个人：“林太傅，你先说说，这荥泽口大堤三年前才整修完，如今怎么又塌了？”
林太傅略一思索，毫不犹豫道：“回禀皇上，荥泽口大堤是前工部侍郎秦文树被罢免前督建，罪臣秦文树贪墨治水公款，定是在河堤之中偷工减料，才造成今日……此种惨状。”
瞧这责任推得，多干净。齐昱挑起眉头，目光向他旁边移了一格：“唐太保，如今有何应对之法？”
被点到的唐太保心里一紧。此事出突然，他还无甚想法，可今上着实恼怒官员毫无主见，说“不知”难免受骂，于是思忖片刻，只好硬着头皮道：“臣以为，应当阻断北流河道，开七宝河，以恢复建元故道。”
工部的张尚书抬头瞧了他一眼，像是很不能苟同。
然则今上亦讨厌朝臣争执于殿，故他也没有马上开口。
“张尚书，”齐昱看在眼里，“你如何看？”
张尚书伸着脖子道：“回禀皇上，建元故道已堙塞了二十余年，臣以为，此道难以恢复，倘若强行恢复故道，淮南北流宣泄不及，更会决口！”
齐昱点点头，又笑着点了他身后的工部郎中：“徐郎中以为呢？”
工部郎中徐佑是去年的榜眼，文章写得好，人也甚老实，只是心思不活泛，故御笔点他进了工部做主事，想让他历练一番。谁知两月前，前郎中恶疾辞世，此生运气尚好，顶替了郎中之职，跑腿之事并不曾做过。
此时徐佑只当皇帝在问他赞同哪一边，自然觉得没有不帮恩师而帮外人的道理，便爽朗道：“臣以为尚书大人言之有理。”
张尚书只觉背脊一凉，心里已打了徐佑十八个脑袋瓜：傻小子哟，皇上是问你有没有其他意见！
果然，齐昱相当和煦地笑了两声，“徐郎中倒是敬爱恩师。”