倏然睁眼，宫阙外幽幽烛光，母妃美艳却扭曲的脸在暗夜里忽明忽现，冰冷双手掐上她的脖子。
“母妃，松手……”
“我好恨……”她靠近些，状若厉鬼的面上泪痕斑驳，“我恨宫里这么黑这么冷的长夜——你为什么要出生，为什么要把我和那傻子绑在一起？”
酒气扑到桃枝面上，她挣扎的小腿踹了她肚子一脚，连滚带爬逃出宫门，一路呼救，长长的宫道怎么也跑不到尽头。
“六妹妹。”一人在黑暗中紧抓她的手腕，是四公主，“妹妹莫慌，我们去找太后。”
桃枝慌乱点头，跟她走了两步，手腕上的力道忽然消失，身体失重，后仰着掉进池塘。
她拼命挣扎，四肢越来越重，“救命！救命！四姐姐救我！”眼前一片白光，水面上众姐妹看着她逐渐沉沦，冷眼嗤笑。
“公主，”一双手把她拉起，太监嗓音尖细，冰凉指尖抚过她脸庞，“为何要这般倔强，贵妃娘娘心里难受，跟跟她服个软，她会原谅你的。”
锣鼓喧嚣，民众夹道奉迎，风吹起舆轿的帘子和父皇冠冕前的悬珠，她拔腿追赶，“父皇，我是桃枝，父皇……”
父皇转头见了她，神色如常，眼睛里没有半分神采。
“公主，我们回去吧。”太监冰凉的手指缠上她的脖颈。
母妃站在宫门前，面上泪痕未干，张开双臂，“我们分明是一样的，身似浮萍，孤苦无依，你再讨厌我，也终会变成我。”
桃枝乖顺地走过去，投入她的怀抱，像坠入一个深不见底的冰窟。
她被冷醒了。
山间的风掠过午后的树林，树干摇摆，一地枯黄落叶。
起了絮的绸被缠在腰上，亵衣单薄，翻身面向床里侧，望着日久不曾翻新的白墙，蜷起手脚，揉搓倏两条冰棱子似的手臂。
梦魇留下的惊魂未定正一点点消退，她勾唇冷笑，这梦，已经几年没有做过了。
门扉敞开一条缝，正往里灌风，可以窥见外头的起了包浆的青石板方砖和红漆剥落的屋檐。这处屋子在静苑的西南角，一墙之隔是柴房和厨房，大清早的便不断有人进出，锅碗瓢盆碰撞，屋里没有暖炕，一到冬天便难熬得紧。
秋高气爽，她想起去年的冬被，是叫那些姑子拿下山去换成香火钱了。这感兴寺是周朝国寺，太宗仁心，下令废除嫔妃陪葬之礼，皇帝驾崩时，无子嫔妃保留位份和尊号，迁到感兴寺带发修行，安养晚年。因而这感业寺后辟了一座四进的院子名叫静心苑，住的都是前朝的贵人，大都老不经事，每月的奉银也不是直接发到他们手上，而是专人核算，缺了什么就添什么。
宫里负责的太监总管是杨太后的家人，一分一毫捻得清楚，寺里的姑子便想了法子，把太妃们盖了一冬的被褥、穿了几次的衣裳、磨损少许的碗筷……通通拿去变卖，每月殷勤购置新的。大总管乐得见他们殷勤伺候太妃，便睁一只眼闭一只眼。
桃枝不一样，作为一个自请离宫为太后祈福的公主，她没有月奉，一切日用物事，要看母妃什么时候想起，托咸福宫里的大太监冯裕为她添置。
门虚掩着，她脑中混沌，摇了摇头，许是昨日的佛经抄得潦草，被师太惩罚完成三个佛堂的洒扫，回来时太劳累忘了关门。
木柜“吱呀”打开，里面是她仅有的几套衣服，都是极简陋的款式，大概连山下的京郊姑娘都嫌土气，因此留在了她的衣柜里。
桃枝咬了咬唇，挑了一身桃红色的裙子，裙摆上有一层细纱，上衣仅有一层交领，余下并无装饰，有些像她从前的侍女春莺的穿着。
没有首饰，也没有铜镜，她凭手感挽了一个花苞髻，两条粉色绦带挽起。
踏出房门外，她回头看一眼这个住了五年的地方。听说这儿曾是她的曾祖父，周朝的太宗的妃子王氏终老之处，而后十几年这间厢房被锁起来，直到她的到来。当时靠近苑门居住的陈太嫔倚在门旁，往慧觉师太的袖子里塞了什么东西，“本宫那屋子挨着那件堆满了本宫多年来搜集的奇珍古玩，多是先帝赏赐，若有闪失，你们可担待不起。就让这两个丫头住这间，这屋子空着也是空着，六公主有真龙天子的血脉，定不怕的。”
九岁她前和春莺两个人睡在一处，后来便是她一个人，看书、用后山的土捏泥人、抄写每日要送进宫的佛经……日复一日。
她关上门，上了锁，收好钥匙。
院落中央有一口水井，桃枝十二岁，有力气拉上来半桶水了，她蹲在地上，低头对着略浑浊的水面整理鬓发，水面上映出一张芙蓉面，五官尚且稚嫩，眉心似颦似蹙，水杏眼下两片惹人怜的乌青。她左右端详，自觉有了半分她的母妃那种漫不经心却勾魂夺魄的神采。
棉布浸入冰冷的水中，双手刺痛让她下意识“嘶”了一声。
“咱们六公主真不愧是舒贵妃的女儿，娇气得很，小小年纪便妖妖调调的，庙里都是些秃头和尚，一双眼睛也能到处乱勾。”桃枝没有回头，棉布贴上脸，冰得她头皮发麻，那嘶哑的嗓音仍在耳后，“不过，你若能学到舒贵妃的两三分本事也好，狠得下心把你送进这山里来，讨好杨太后，你若有她六亲不认的手段，日后总能自保。不至于像你那个痴傻的爹，若他不是从杨太后的肚子里钻出来，如何能这般好命？！”
桃枝拧干绸布，正要提起水桶，鼻间忽闻一缕幽香，发觉不对劲，她回身，果然见阳光笼罩处陈太嫔房门的窗扉大开，年龄不过四五十，身材肥大的女人仰躺在榻上，倚靠着个陈年金线绣花软枕，侧身抽着水烟。她面前摆了一个铜盆，炭火熊熊，暖气升腾，一侍女红儿拨弄盆中的炭，翻出几块还未烧透芯子的木头，还能瞧出原来的形状，赫然是她放在床底下的木雕。
“每日闲了便不见人影，是到那附近的山头去寻着玩意儿了。这金丝香樟木是极为难寻的，能存放数百年，用来烧火取暖会久久留香，每年的产量稀少得很，就连先帝，也不能全然靠着这木头过冬。六丫头也是有心了，为本宫寻了这好些。”