苏敏官在津海关盘桓数日,海关职员皆以为他是赫德的贵客。大家?集思广益，你一言我一语，顷刻间帮赫德做出了一个辐射多地的人脉图。
赫德马上发现?：“啊,这个裕盛的学生吴善，也是安徽合肥人。跟李鸿章一样。”
海关有安徽籍职员，壮着胆子小声说：“这个吴善曾在安徽办团练,长?毛攻来的时候,丢下李抚台`独自逃跑，李抚台差点被长?毛害死。我们当?地编了歌谣讽刺这个胆小鬼。但?是后来他也没治罪,想必是让他恩师罩着了。这事也就是跟赫大人说说,出了海关，小人是万不敢多嘴的。”
苏敏官一撩眼皮，眼中闪过?一抹亮。
“赫大人，有劳了。”
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十?月十?日是西太后寿诞。临近此日,京师内城已经满是节日气氛,家?家?户户都买了彩纸灯笼悬挂在外,一队队牛马骆驼穿过?戒备森严的城门，运送着来自帝国?各个省份的贺礼。
街上的乞丐都被清理走了,卖艺的也都只剩全乎人儿,缺胳膊少腿的一概消失不见。还?有来自全国?各地、南腔北调的戏班子杂耍团，都已经提前挤进了南城，每天从清晨练到擦黑，预备着在太后眼皮底下一鸣惊人。
江苏巡抚李鸿章，因剿灭太平军有功，千里?迢迢进京入朝，预备接受嘉奖。
京津驿道上，在他下榻的旅店里?,迎来一个意外的客人。
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“不是我说啊，鹭宾……你半道儿把我截下来，就为了说这个？——哎，你别老往门外看啊，你那随从有什么好看的？——看着本官。”
李鸿章身材奇高，在一众矮小驼背的大清官员中算是很罕见的挺拔。他身着灰色湖丝长?袍，戴黑丝帽，举手投足之间，威仪四射。
赫德忙收回目光，笑笑：“若有失礼，还?请见谅。”
他带来的贴身随从，此时就等在屋外。赫德心中祷告，上帝保佑，这家?伙千万别冲动，把李鸿章也给?绑了。
谢天谢地，新来的“随从”理智尚存，只是规规矩矩候着，并?没有做什么吓唬人的事儿。
尽管在各地海关港口，赫德算得上是游刃有余、翻云覆雨的操盘手；然而在这位深谙为官之道的东方官僚面前，他不由自主?地收敛傲气，恭谨起来。
李鸿章的临时旅舍内陈设豪华，赫德居然在此处喝到了纯正的巴西咖啡。但?他无?心享受咖啡的香气，开门见山，说出了自己的请求。
因着斡旋苏州杀降之事，李鸿章对这个红头发洋人十?分倚重，也不拘泥于?礼数，有些跟中国?人不好讲的话，李鸿章也不介意跟他聊聊。
“没错，裕盛跟我不对付。我手里?也有他的把柄。”李鸿章慢慢吸着水烟，说，“但?那时我人微言轻，当?时没计较，现?在呢，得饶人处且饶人，也就算了。就算现?在参他又能怎样，太后过?生日，大喜的日子，你给?她?老人家?找不痛快？”
赫德微微失望。就目前来看，李鸿章似乎很难被收买。他能搞到原产巴西的咖啡，当?茶水一样一杯杯往肚里?灌。赫德不觉得他在有生之年?会愁钱。
他据理力争：“可是裕盛污蔑你们借洋务而卖国?，要扼杀你们所有西化?自强的努力……”
“清者自清。任何人在时局中都有他自己的位置。”李鸿章反正没被直接牵连进来，丝毫不觉危机，反而耐心给?洋鬼子上课，“有些位置终究会是我们的。急不得。燥不得。你看到这盆景里?的水没有？它自上而下，缓缓流淌，顺应自然规律。你不能强求它逆水而上，这样会打乱很多事……”
知道赫德性子急，李鸿章故意说话慢条斯理，果然，洋人脸上的耐性慢慢变薄变淡，明显欲言又止。
“真的只是为了一个做买卖的妇道人家?？”李鸿章冷不丁笑问，“她?何德何能，值得一个英国?人为她?如?此用心良苦地脱罪？”
赫德瞄了一眼门口的“随从”，摆出很专业的态度，滴水不漏地答：“她?过?去曾受雇于?海关。出于?人道主?义精神，我必须努力一下。”
还?有他多年?的心血笔记，护照官印，眼下都落在别人手里?。他也必须努力一下。
李鸿章点点头，似有意似无?意地笑道：“我还?以为，我们鹭宾终于?有入得眼的中国?姑娘呢——哎，我又错过?一段佳话啊。”
赫德呛了一口咖啡，心中狂翻白眼。
这不是第一次了。只要他跟中国?人聊天，随口提到某个姑娘小姐，最后的话题必定?歪到谈婚论嫁上，好像全大清国?的女人就只有联姻一个用途。
……至少在牢里?的那位不是。
他感到一束有危险的目光平白打在自己脑门，赶紧搜刮几句谦虚的话，说了一堆“配不上”、“不合适”之类。
李鸿章哈哈一笑，故作失望。
“我还?以为能看一场好戏呢。”他从袖子里?抽出一个信封，放在赫德面前，“看来那个女子倒是个江湖奇人，能引来那么多洋人，都来跟本官谈什么‘人道主?义’。”
赫德一看信上落款——上海洋炮局总办马清臣顿首拜揖。
赫德不由奇怪。这马戛尔尼真是转性了，居然也不计前嫌，开始为林小姐鸣冤？而且洋洋洒洒，写了三页纸！
略略一翻，竟然都是剖心坦诚的好话，态度不卑不亢，没有阴阳怪气，也没有提及他和林小姐的旧怨。
仿佛他纯粹是一位古道热肠的绅士，路见不平，帮着被欺负的女士说两句话。
李鸿章收回信，开始说闲话：“说到这个洋炮局，鹭宾可曾去过?？——没去过?也无?妨，小得很。我去考察过?，厂里?用的都是中国?式的泥炉、磨、锉、旋等手工具，工匠也都是乡野村夫，只能照猫画虎，造一些最简单的土炮弹。清臣毕竟是军医出身，造军需还?是外行……不过?我也更是外行，哈哈，不懂……”
赫德有点莫名其妙，不知李鸿章为何突然聊起别的。不过?他作为总理衙门的编外“顾问”，随时有义务聆听中国?官员们关于?洋务的问题。
他小心措辞：“都是从零开始。不懂可以慢慢探索。”
“练兵以制器为先。要是能有个完整的西式铁厂就好了。上海就有现?成的好几个，可惜个个都把我拒之门外。”李鸿章叹道，“洋商忌惮我们，不肯出让。要么就狮子大开口——就那个旗记铁厂，要价二十?万两银子。呵，他知道这钱能赈济多少灾民、给?兵勇装备多少子弹吗？张口就来……谈不拢，算啦，这事急不得……”
“科尔先生的旗记铁厂我去过?，设备齐全，确实值这个价。”赫德忍不住说，“李大人，你的预算是多少？”
李鸿章笑而不语，把赫德看得心里?发燥，半天，他才说：“我哪有什么预算。我的预算都拿去给?太后准备生日贺礼了。话说鹭宾，你不妨也准备着点儿，回头我帮你一并?送上去，也让两宫太后看看你的忠心。”
赫德赶紧应了：“谢李大人提点。”
“喜欢我这里?的咖啡吗？”李鸿章长?身鹤立地站起来，让人送客，“是打算上京当?礼物送的。我让人给?你包一点回去？别客气！”
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“我不明白，苏先生，为什么你不肯自己求见李鸿章，他又不是不见白丁……非要装我的随从，万一让他发现?了我怎么解释？你又不是通缉犯，那么怕羞……”
赫德灌了一肚子咖啡，从李鸿章的旅馆出来，精神亢奋地抱怨了半个钟头。
苏敏官带着礼貌敷衍的笑，耐心听他唠叨。
赫德忽然心中莫名其妙升起个念头，狐疑地道：“你、你不会真是个通缉犯吧？我、我会报知——”
苏敏官微笑：“那您最好提前打好解释的草稿，为什么会雇一个通缉犯做您的贴身随从。”
赫德冷笑：“海关又不执法。你慌什么。”
这个神秘的中国?行商似乎有着天生的亲和力，即便明知对方是在绑架自己、以牟私利，赫德也不由对他产生些微共情，生出一些英雄惜英雄的微妙善意。
“你也听到了。李鸿章什么都不肯保证。漂亮话倒是说了一堆。”赫德说，“这不奇怪。参倒裕盛对他而言没有任何好处。从道德和情感上他都是油盐不进，我尽力了……”
“不。李鸿章已经给?你指了一条明路。”全程窃听对话的苏敏官立刻反驳，“可惜你没收到那个暗示。他于?是没坚持。”
赫德惊讶，想了半天，才道：“难道是那个铁厂？——不，李鸿章知道的，我不可能帮他。海关不是摇钱树，今年?的财务年?已经结束了，所有结余税款都已早早划分了用途——主?要是战争赔款和军需。倘若无?端挪用，会引发一系列无?法预料的后果……”
苏敏官微微冷笑，着看他。
赫德莫名心头一颤，才想起来，自己面前的中国?人不是什么华夷友好榜样，只是个不择手段的绑架犯。这几天的友好相处，并?没有让他放松手里?的枪。
赫德昂然道：“信不信由你。如?果要挤出二十?万两富余银子，至少要等到明年?年?中……而且就算海关有这个钱，我也不会拿它来填补到自己的私事里?去。这是我从接手粤海关开始就制定?的原则。不是我不关心林小姐——这么说吧，就算被陷害下狱的是我自己，我也不会动用海关款项来脱身。这是我的底线，抱歉，你现?在可以开枪了。”
他举起手，眉骨压得低低，威严的面色下，残余着理想主?义者的风发意气。
出乎意料，绑架犯并?没有大发雷霆。
苏敏官将赫德这话定?定?琢磨好一阵，叹口气，眼中忽然闪过?一丝暗淡的疲惫。
“回天津吧。”他登上马车。
一路上，压抑的沉默得让人难受。赫德开始板着脸，但?到了下半程，他忍不住对这个奋不顾身的犯罪分子生出同情，从他的身上，看到了一种独属于?中国?人的、明知不可为而为之的古典气质。
“……好吧，”赫德犹豫再三，忍不住说，“我有个人积蓄八千英镑……见鬼，我当?初要是把她?雇为贴身助理，二十?年?都花不了那么多钱……苏先生，我很佩服你为林小姐所做的一切。我愿意倾囊相助。但?是这远远不够……”