自寿春出,需先缘陆路行,跨过大别山麓，至西阳郡中,改水路,沿江南下，入荆州境，经巴陵,过洞庭,溯沅水方至万寿。
这一路甚远，又将经大别山等有土人蛮族杂居的地方,是以阿绮携了百余身强力壮的仆从,初出寿春时,更行得缓慢而谨慎。
刘澍恩领二百骑出发，快马加鞭，行出约莫半月时，终于在近洞庭处,巴陵驿站中追上她。
这一日，阿绮方欲在驿站中多停留一日,派人往县衙中去，请县令稍派些人来,替她在洞庭一带做向导，以避开沿岸时常出没的盗匪。
是以即便刘澍恩是郗翰之所派，她也不过略一犹豫，便允其前来护送。
她虽也带了许多仆从,可与身经百战的兵卒相比，仍是逊色许多。她一女子在外，自是越谨慎越好。
……
第二日，行装整齐，舟船皆备。
阿绮一早便起身，用过朝食后，只待昨日县令答允派出的二人前来，便可启程。
然等到食时，驿站外未见县令所派之人，却有一百人队伍，策马而来。
为首者乃一白面郎君，一身甲衣，挺拔健硕，目露威势，竟是荆州刺史袁朔。
只见他策马至驿站外，翻身而下，在人群中略一观望，便寻到阿绮，信步而来，拱手微笑道：“夫人可是要往万寿去？昨日某恰经此地，在衙署中得知夫人亦在此，特来护送一程。”
阿绮吃了一惊，道：“我不过往宁州去探亲，如何能劳袁使君亲自护送？”
刘澍恩在旁，亦觉不妥。
他虽隐约知晓袁朔与郗翰之二人间已达成眸中未道明的默契，却仍心中戒备，遂上前道：“多谢袁使君，然有我等在此，已可保夫人无虞，便不劳烦了。”
袁朔却毫不在意他语中的防备，仍是笑道：“无妨，我也才自寻阳过来，本要先回江陵，再去一趟牂柯郡见孙内史，既遇夫人，不妨便不回江陵，直接与夫人同往万寿去。”
寻阳地属江州，紧邻荆州与豫州。
阿绮听后，稍一思忖，便大致明白了。
先前他大约是与郗翰之说好，郗翰之专注北伐，他则着意经营南方。
如今郗翰之正在北方奋战，他便将精力多转向江州等地，将势力自荆州更扩大出去，待至太后与天子再无法撼动时，便可图谋建康之位。
眼下随她同往万寿，大约也另有打算。
袁朔见她有些迟疑，又道：“我乃荆州刺史，在此多年，荆州境内情况，无人比我更清楚。夫人与我同行，可省去许多麻烦。”
阿绮见状，再难拒绝，思忖一瞬，终是点头应道：“如此，多谢袁使君。”
一行人遂自驿站启程，至水畔登船。
船行前，刘澍恩留了个心眼，悄悄命人往寿春去报信。
……
十月末，寿春的天气愈发凉了。
刺史府中，自阿绮走后，便一下少了许多人，显得空旷许多。
刘夫人虽有红夫在旁伴着，却也莫名觉得少了些什么，空落落的。
饶是平时儿媳不常亲自来问候，每日里也多派仆从来教她打点平日吃食衣物，拾掇院子，如今一下没了，她反觉得没精打采。
好容易得了消息，已离家出征数月的郗翰之终于要归来了，刘夫人方有了精神。
这日午后，刘夫人也不愿小憩，亲手去后厨做了胡饼并清粥小菜。
待一切收拾好了，手未洗净，便有婢子快步入内，道：“老夫人，使君归来了！”
刘夫人由红夫扶着，闻言忙挣扎着要出去，才行到一半，又忙回身吩咐人将吃食都盛起来。
一番手忙脚乱的准备，再回到屋中时，郗翰之已然大步入内，冲着母亲行礼。
刘夫人忙将他搀起，张罗着给他擦手吃饭。
红夫悄声立在一旁，呆呆望着眼前十多年未见，已然生得英武无匹的表兄许久，方回过神来，唤了声“表兄”。
郗翰之腹中正饥，方吃了一口胡饼并清粥，甫闻这一声捏着嗓子的轻唤，下意识蹙眉，抬眸望去，这才注意到母亲身边的娘子。
红夫原本的憔悴经这一阵修养，也都已好了，此刻已恢复了从前的清秀模样，若仔细看，尚能寻到一丝幼时的影子。
只是不知为何，分明是幼时曾一起长大的表妹，郗翰之却下意识想起荒唐梦境中的事，心底莫名生出一阵不适与抗拒。
红夫见状，面上有些讪讪的，咬了咬唇，又问：“表兄此战，可还顺利？”
说罢，她眸中带了几分小心翼翼，悄悄望着他的反应。
然郗翰之始终未再看她，只草草道：“尚可，横竖是胜了。”
未待她再问，他便先将目光转向母亲，一番嘘寒问暖。
刘夫人自然都说好，末了稍叹口气，道：“只是儿媳不在身边，一下倒教我有些孤单了，只盼她快些回来吧。”
郗翰之眸光一动，道：“她走了多久了？”
刘夫人算了算日子，道：“已有一月了，当已到万寿了。”
郗翰之不知在想些什么，有些心不在焉。
母子二人又说了些话，至傍晚时方散。
……
夜里，郗翰之秉烛独坐书房中，直至月上中天时，方将今日带回的部分已堆积数月的公务处理毕。
他搁下笔管，伸手揉了揉疲惫的眉心，脑中却想起回府前所见那回来报信的侍卫。
那侍卫本是跟刘澍恩一同南下，护送阿绮往万寿去的，此番赶回，便是为告知他，阿绮于巴陵遇袁朔，目下正同往万寿去。
刘澍恩原意，是欲提醒他，袁朔往宁州去，恐怕是有所图谋。
他大约明白袁朔的用意，无非是要向宁州土人蛮族部落施些恩惠，日后方可加以利用。
然而不知为何，他心中却还有一股压抑不去又整理不清的烦躁与不安，教他如坠迷雾，难辨方向，逃脱不出。
案边鎏金香炉中，烟雾袅袅而升，弥漫的幽香悄然袭来，催人入梦。