虽袁朔下令不得在军中随意议论沅陵遭袭之事,可短短两日,消息还是在军中不胫而走。
先前因烈性风寒一事,军中已被流言击得人心惶惶，此时连从不问汉人之事的僚人都牵扯其中，更引士卒们忧虑不安。
接连十多日,北府兵未发起大规模进攻，只时不时以出其不意之势突然进攻，待其一反击,便立刻退守。
几番来回,袁军已疲惫不堪，每每追至对岸,望着近在咫尺的北府兵，本可尽全力拼杀一番,领头的先锋都因士气不足,犹豫不决而错失机会，只得重回己方阵营。
这十多日里,北府兵看似都停驻江边营中,实则趁着数次突袭，正暗中收了沿岸渔民的小舟，将两万人扮作寻常百姓，随身兵器则绑于船底，分批渡江，再悄悄汇合。
恰因连日阴雨，江上雾霭沉沉,视线受阻，即便袁军日夜瞭望，亦未曾发现异常。
双方对垒数次，各自主帅仍都留营中，保留着最后的实力。
袁军虽然气势低迷，将士孱弱，可其所拥之水军配备，却是江东最精良者，时疫之前，更常在昆明湖中操练，若果真沉着应战，不见得会轻易落败。
郗翰之心中清楚，于是暗中命人渡江时慎之又慎。
袁朔亦不敢松懈，命手中舟楫战舰沿江列阵，倾注兵力，背水一战。
决战在即，两军终于全力相遇。
两岸江边各以圆木筑高台，上悬战旗，列战鼓，主帅登台俯观，旁有士卒捧槌，随时擂鼓传令。
宽阔江面上，亦停满战船，分列阵型，船上士卒手持兵器，个个严阵以待，不敢松懈。
尤其北岸的北府军中，因为大批兵卒已暗中南渡，悄悄绕行至袁军后方，是以凡留下的士兵都站至甲板上，船舱内则多灌许多江水，令船身下沉，以防对方看出端倪。
郗翰之与袁朔二人皆立高台，隔着数百丈的距离，遥遥相望。
上天仿佛有所感应，连日阴霾一扫而空，今日的江面天明云净，一眼能望出甚远。
随着两岸一声令下，战鼓擂动，列于水中的数十艘战船闻声而动，以阵型往江中冲击对垒。
一时间，浩荡波涛声卷着拼杀撞击声与嘶吼呐喊声，于广阔江上盘桓不休。
几番对阵下，短兵相接，北府军行事保守，皆以防为主，倒让袁军看出端倪，不断挺进。
一时间，双方竟也未现悬殊战局，反似旗鼓相当。
袁军中，将士们似乎渐渐看到了希望，越发卖力奋勇。
便在此时，立在高台上的郗翰之极目远眺。
只见对岸军营外围，忽而有一支鸣镝破空而上，紧接着，又有四五支鸣镝同时射入高空。
那声音早被江上震天的声响淹没，无人听见。
郗翰之远望那数支箭，唇边终于掠过一阵胸有成竹的笑意。
他俯瞰江中情况，冲身边士卒挥手示意。那人心领神会，忽然变换鼓令。
随之而来，便是高台下数十个战鼓同时整齐敲击，将军令传递而出。
北府军中，驻守岸上者迅速反应，齐齐张弓搭箭，将数十鸣镝射向空中。
袁朔立在高台上，见状心中一紧，下意识回身看去。
只见身后军营中，仿佛收到了统一的指令，不出片刻，便猝然燃起熊熊烈火！
火势迅速蔓延，营中留守者匆忙策马而来，高声疾呼：“大相公，北府军不知何时潜入营中，眼下营中起火，粮草——恐要毁大半！”
周遭众人皆听到了，纷纷一惊，生出一种山穷水尽的压迫感。
“北府兵——什么时候渡的江！”
“粮草若毁，接下来还如何迎战！”
“定是前两日阴雨，他们使了龌龊伎俩！”
“兵不厌诈，兵不厌诈啊！”
有人冲袁朔拱手急道：“大相公，此时宜撤军，调集人手，全力灭火，保下余粮！”
亦有人闻声讥讽：“此时撤兵，岂不是直接让北府兵渡江，攻去建康了？”
那人不甘示弱：“否则如何？余粮不足，又能坚持几日？抑或是尔等愿将家中存粮尽数捐出，以解燃眉之急？我记得你王氏族中在广陵就有私库存粮，据闻其中所见之鼠，肥硕可比官仓更甚，想来给我军中数万将士吃上一两顿总是够的。”
“你！”方才那讥讽之人忽而语塞，面红耳赤瞪过去，“哼，你自己族中何不捐出一些？我王氏在广陵有私库，你们族中便没了吗？”
此言一出，数人竟隐隐有争执不下的态势，似谁也不愿让步。
袁朔俯望眼前情形，忽觉一阵可笑。
不堪用，当真是不堪用。
他沉默地侧目，望向江面上之情景。
将士们此时也已注意到案上火光，好容易提起的士气瞬间又被扑灭，紧接着便开始自乱阵脚，连战鼓军令都听不入耳，排布出的阵型一下便乱了，豁开个空子令北府兵一下钻入，紧接着，颓势便蔓延开来。
他心口一阵绞痛，不由伸手捂住，隔江望向对岸那道挺拔镇定，胸有成竹的身影。
十年经营，付之东流，他终是要败落了。
“使君自问，这些年来，追逐天下，为的到底是什么？是为了江山，为了百姓，为了民族尊严吗？还是仅仅只为争权夺利，享受至高之荣耀？”
“若是后者，则与宫城中的太子与天子，又有何不同？”