青登：“……”
佐那子：“……”
青登顿口无言。
佐那子也不说话。
约莫半分钟后，他总算是不禁脱口发出声音：
“……哈？”
对于面露动摇的青登，佐那子的语调多了几分戏谑的意味。
“怎么了？我记得你的听力应该没有那么差啊。”
“佐那子，容我确认一下，你应该不是在跟我开玩笑吧？”
“当然，你觉得我会拿这种事情跟伱开玩笑吗？”
“……能给我一个理由吗？”
青登板起面孔，表情肃穆。
“我们这可不是去玩啊。”
“关于京都目前的局势，想必你也快从旁人那儿听得耳朵都快起茧了吧？”
“在提兵上洛后，我们说不定连喘息之机都没有，就要立即投入进紧张的战斗之中了。”
青登的话音刚落，佐那子就立即点了点头。
“我知道，我当然知道不是去玩，而是去打仗——倒不如说，正因如此，我才决定加入镇抚军的。”
还未等青登展开进一步的追问，佐那子就自顾自地把话接了下去：
“橘君，荣兄可有跟你讲过他当年是如何突破瓶颈的？”
能被佐那子称为“荣兄”的人，自然便是她的二堂兄、“江户最强”——千叶荣次郎。
尽管不太明白佐那子突然提起这茬的用意何在，但青登还是乖乖地点了点头。
这已是很久之前的事情了。
事迹虽已陈，记忆却犹新。
当年，会津藩藩主松平容保所举办的剑术比赛刚结束没多久，观看了此次赛事、对青登产生浓厚兴趣的千叶荣次郎，孤身拜访试卫馆，并跟包括青登、永仓在内的众人比试了一场。
那一次是青登首次直观地感受到顶尖武道高手的压迫感。
也同样是在那一次，千叶荣次郎分享了他的练武心得——转换心情。
曾因深陷瓶颈而无法自拔的他，有幸收到当时尚在人世的千叶周作的谆谆教诲：去看看以前没有见过的“风景”，体验下在过往的人生中从未体验过的新奇壬生，转换转换下心情的话，说不定就能在不知不觉间突破瓶颈了。
是时的千叶荣次郎虽不解其意，但被瓶颈折磨得痛不欲生的他，还是决定将死马当成活马来医，采纳了千叶周作的这项建议，暂时放下对剑的执拗，将注意力移至别处。
不久后，他为体验当官的感觉，欣然接受水户藩的邀约，就此成为了水户藩的一员官吏。
刚到水户藩时，他每天都忙于处理各类公务，根本无暇去练剑。
但这样反而让他得以跳出此前一直深陷其中的漩涡，得以俯瞰过往的武道人生。
就在他出仕水户藩的半年后的某一天，在伏案处理公文时，忽然福至心灵，悟透了数个困扰他许久的剑术修炼上的难题，一举突破了瓶颈。
千叶荣次郎将“千叶周作的教诲”及“这段人生经历”相结合，浓缩成了一段话：
研究学问也好，修习武术也罢，都跟在河流里抓水一样。越是用力去抓，就越是抓不住水。如果放慢速度，缓缓地收拢手掌的话，反而能够在掌心里拢住一小捧水流。所以，抱着更轻松、自在的心态来磨练自己的技艺吧。
这时，青登猛地意识到了什么。
“佐那子，你该不会是……想要效仿荣兄吧？”
佐那子侧过螓首，送给青登一个“没错，你说对了”的赞赏眼波。
“橘君，我仍未放弃武道哦。”
佐那子转回正前方，眺望远方的天际。
“虽然父亲言之凿凿地说我的武道只能止步于此了……但我还是割舍不了对武术的热爱。”
“不论如何，我都想继续练武！我还想变得更强！”
“一成不变的生活、干净整洁的道场，皆已成为我的‘阻碍’。”
“再这样下去，纵使挥上一万次、一亿次竹剑木刀，我的武功也不会再得寸进的。”
“所以，我已下定决心——我要像荣兄那样换个环境，去看看以前从未见识过的‘风景’！”
“这般一来，我说不定能在机缘巧合之下，突破目前的瓶颈，成为像冲田小姐那样厉害的女武士！”
说罢，佐那子那黑白分明的眼眸中闪烁出知性与意志的非凡光采，让人感到炫目耀眼。
“……你有将你的这份决意，告知给家里人吗？”
佐那子摇了摇头。
“反正他们的意见也不重要。我意已决，不管家人们说什么，纵使遭到他们的强烈反对，我也要跟你一起去京都！”
青登闻言，不禁哑然失笑。
真是一个充满佐那子风格的回答。
“……我知道了。那便请你多多指教了！”
“凭你的能力，成为镇抚军的一员只不过是板上钉钉的事情。”
“不过，即使是你，该走的入队流程也一样不能少。我不能偏心于你，这样会动摇军中士气。”
这次换佐那子朝青登投来讶异的视线。
“橘君，我还以为你会以‘京都很危险’为由来劝阻我呢。就像十多天前的我、冲田小姐和木下舞一样，希望你能远离暗流汹涌的京都。”
“我为什么要劝阻你？”
青登笑了笑，耸了耸肩。
“你也好，阿舞和小司也罢，都不是我的所有物。”
“我有何资格对你们的决定、对你们的未来指手画脚？”
“既然上洛是危险的，那我应该做的事情，并非拿你们当婴儿一样，将你们困在襁褓里。”
“而是握紧手中的剑，保护好你们，直到你们都不需要我的保护为止。”
“你的眼神告诉我：你的这份决定，并非拍脑袋的空想，而是经过深思熟虑后的理想。”
“既如此，便足够了。”
说到这，青登顿了一下，随后说出前世的某位文豪的名言：
“且视他人之疑目如盏盏鬼火，大胆地去走自己的夜路。”
“我会在你身边守护着你的。”
“倘若你的家人们都反对你去京都，就跟我说一声。”
青登换上半开玩笑的语气。
“我会帮你的。我会拿出‘京畿镇抚使’的名头来压他们，迫使他们同意。”
佐那子莞尔一笑：
“父亲和兄长他们才不会怕你呢。”
她“呼”地长出一口气，接着露出无比清爽的表情。
“亏我还提前想好了反驳你的措辞，现在全都用不上了。”
这时，忽有一阵北风刮来。
二人的衣袖猎猎作响。
佐那子的鬓发随风摇曳，她以雪白纤细的手指按住。
在风的遮掩下，她的嘴角悄然上扬。
就在这个时候，青登冷不丁的探出左臂，牵起佐那子的右手。
“橘、橘君？”
佐那子吃惊地看向被牵住的手，并下意识地想要甩开，但被青登回以更加紧的力道。
“反正这里也没人，就让我久违地牵一下你的手吧。”
“……”
佐那子一脸闹别扭的样子。
“我觉得我在说完那么帅气的一番话后，应该能得到一点奖励才对。”
“……”
佐那子扬起视线，恶狠狠地瞪了青登一眼。
不过，仅下一秒，她就双颊泛粉地垂低螓首，一边紧盯自己那微微扣紧的足尖，一边调整右手的位置。
手指滑进青登的手指之间。
从“被握”变为“十指紧扣”。
紧紧地反握住青登的手。
“……在我说‘可以了’之前，不准放开我。敢放开我的话，从今夜起，你我就是陌生人了。还有，下不为例。”
青登微笑不语。
现在这个场合、这个气氛，也不需要什么言语了。
就这样，二人手牵着手，一起望着远方的世界。
夜风从他们身边越过。
头顶的叶片在风中摩擦。
纤纤新月愈发皎白。
水流拍打河岸的声音，变成悠扬的曲调。
……
……
江户，小石川小日向柳町——
“哞哞哞”
将佐那子送回家后，一人一牛总算是回到试卫馆。
在外奔波了足足一天，就连萝卜也累了。
“哞哞哞……”
萝卜自觉地钻进牛棚。
专门负责照顾萝卜、青登以重金所聘的专业牧人，立即麻利地拿出干草、刷子，给萝卜喂食、刷毛。