“主公！当心！”
“敌人说不定还未离开！”
“你们愣着干嘛？还不快去保护主公！”
会津军的将士们一窝蜂地扑上前来，里三圈外三圈地团团护住松平容保。
堺町御门完好无损……没有遭受攻击的痕迹。
松平容保加快脚步。
某位将官极醒目地提前勒令士兵们去推开御门。
吱呀呀呀呀……伴随着干燥的刺耳声响，厚重的御门缓缓开启。
它才刚开出勉强容纳一人穿过的缝隙，松平容保就迫不及待地跻身入内。
他刚一踏进御所，就迎面撞上了一位年轻公卿。
“肥后大人！您可算是来了！”
他捏着太监般的“公卿腔”，哭得梨花带雨，面庞上的白粉被泪水晕染得一塌糊涂。
“抱歉，让你们受惊了。贼人可有闯入御所？”
年轻公卿擦了擦泪水，哼哼唧唧地说道：
“没、没有……”
得知贼人没有闯入御所后，松平容保暗暗地松了一口气。
——还好……最恶劣的情况没有发生……
如此暗忖后，松平容保追问道：
“贼寇于何时到来？”
“大、大概就在小半个时辰之前，我们忽然听见御所外头传来惨烈的喊杀声……”
“来了多少贼寇？可有看见他们的样子？”
“这、这个……我们不知道……我们当时害怕极了！害怕得不敢动弹！又岂有那个闲情逸致去细数来犯者的数量！”
缺失了最关键的情报……松平容保虽感怫郁，却又无可奈何。
这个时候，刚才被松平容保派去搜寻幸存者的山川兵卫回来了。
“主公！主公！”
“啊，山川君，你总算是回来了，如何？你们可有发现幸存者？”
山川兵卫用力地咽了口唾沫：
“我、我们……我们走遍了‘御所九门’……部署于此的二百多位守卫……悉数被杀！没有一个活口！”
此言一出，现场的温度仿佛骤降了数度！
在场的每一个人——包括松平容保在内——无不是满面骇然！
两百多个士兵……悉数被戮……
不仅不知道来犯之敌的身份，甚至连他们的具体数量都不知道……
相比起情报的奇缺，还有一项事情更让松平容保感到封面分为不解。
——贼寇明明对御所发起了攻击，为何却只屠戮首位，并不攻进御所呢？
——难道说……他们的真正目的，并非攻占御所？
一念至此，松平容保仿佛是悟到了什么，神情立时变了，脸色一点点地暗沉下来。
“原来如此……围魏救赵吗……！”
……
……
松平容保带走1500人马后，西乡吉之助统领剩余的部队，继续对长州军展开追击。
能够在短时间之内杀光二百多位全副武装的士兵……如此恐怖的屠戮速度，只说明两件事情——
其一，袭击者乃是规模惊人的大军。
其二，袭击着乃是像橘青登那样的“一人成军”的怪物！
根据目前已知的情报，后者的可能性要更大一些！
倘若是大规模的军队，如此显眼的目标在京都町内机动，不可能逃过会萨联军的耳目。
不论如何，决不可再重蹈覆辙！
倘若真被偷家了，那么他们可真是要欲哭无泪了。
虽然攻击御所的贼寇已经消失无踪，但是谁也说不好他们会不会杀个回马枪。
因此，松平容保不得不亲率他所带来的1500将士坐镇御所。
松平容保所带走的人马，多为会津军的将士。
而留给西乡吉之助的人马，则多为萨摩军的将士。
西乡吉之助不愧是稀世的统帅。
萨摩人亦不负“萨摩隼人”之名。
【注·萨摩隼人：因为萨摩尚武，所以萨摩人喜欢自称“萨摩隼人”】
在西乡吉之助的统率下，他们前仆后继地对长州军展开猛攻。
只不过……军队数量减少了整整一半，其所带来的影响是立竿见影的。
桂小五郎等人的压力大减。
他们依托着天时（夜色）和地利（森林），并且在宿傩和海坊主的倾力协助下，顽强抵抗，死死地将会萨联军钉死在京都的西郊。
期间，宿傩和海坊主的助阵，可谓是帮了大忙。
尤其是宿傩。
宿傩对森林非常熟悉。
什么地方适合布置陷阱；什么地方不能死守；什么地方能够有效地拦截敌人……他一清二楚。
起初，桂小五郎的最为乐观的估计，仅仅只是在这片树林里支撑1个时辰。
结果，就因为会萨联军的可投入战斗的军力骤减，以及宿傩和海坊主的这两大外援，他们硬生生地扛过了2个时辰！一直扛到天亮为止！
待天色渐亮后，桂小五郎等人缓缓撤出树林，向西而去。
西乡吉之助得知殿后军的动向后，并没有下令追击，而是向全军下达了“收兵”的命令。
尽管心有不甘，但理性终究战胜了感情——西乡吉之助很明白：再继续追击长州军，已无意义。
桂小五郎等人的拼死奋战，成功为长州军的撤离争取了大量时间。
这个时间点下，长州军的大部队已经撤出老远的距离了。
他们即使是快马加鞭地追，也追不上对方了。
如此，这场历时一个晚上的“京都合战”，就这么迎来了虎头蛇尾的结果。
就宏观层面而言，无疑是长州军获得胜利。
桂小五郎仅凭三百人马就牵制住了十倍于他们的会萨联军，达成了预计目标。
反观会萨联军，则未能实现“大量歼灭长州军的有生力量”的战略计划。
但是……长州军为此所付出的代价，不可谓不惨重！
300人的殿后军几乎全军覆没！幸存者只有寥寥的28人，而且个个带伤！
就连身手过人的宿傩和海坊主的身上，也多了好几道口子。
至于每战必先登的桂小五郎，就更不用细说了。
仅从外表上来看，他似乎只剩下半条命了。
桂小五郎等人一口气撤至京畿以西的播磨地区才停下来休整。
“呼……总算是追上你们了……”
突如其来的熟悉声音……
桂小五郎挑了下眉，而后循声望去——酒吞童子骑乘着气喘吁吁的马匹，慢悠悠地朝他走来。
只见酒吞童子的身上涂满了层层叠叠的血污……不过他本人却是完好无初，没受半点伤。
“你……竟然还活着？”
酒吞童子微微一笑：
“对我来说，这种程度根本不算什么，顶多只能让我热热身。”
“好了，现在我们姑且算是安全了，总算是可以静下心来好好地谈一谈了。”
酒吞童子一边说，一边翻身下马，移步至桂小五郎的跟前。
“桂君，我就开门见山了。”
“我们法诛党之所以会对你们伸出援手，便是为了与你们长州达成长期的、坚实的合作！”
桂小五郎睁圆双目。
“我们的……合作？”
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